Het WK in Qatar is een bijzonder WK. Niet alleen omdat het in de winter wordt gespeeld vanwege (te) hoge zomerse temperaturen in Qatar, maar ook omdat er veel weerstand is omdat er in het organiserende land mensenrechten worden geschonden. Toch gaat het toernooi gewoon door.
Het WK begint op 20 november. Brazilië wil aan de haal gaan met de eerste WK-winst sinds 2002, terwijl Engeland, Argentinië en Duitsland titelverdediger Frankrijk van de troon proberen te stoten. Op het toernooi ontbreken enkele grote landen (Italië, Egypte, Nigeria en Colombia) en enkele grote spelers (Mohamed Salah, Erling Haaland en Victor Osimhen), maar er zijn genoeg andere toplanden en topspelers wél actief.
Kunnen België of Spanje stunten? Zullen Lionel Messi en Cristiano Ronaldo schitteren? En wat wordt het eindstation voor het Nederlands elftal?
ESPN blikt vooruit op alle 32 deelnemende landen op het WK. Dit is alles wat je moet weten over deze teams. We nemen alle landen door en we doen dat per groep.
GROEP A: Qatar, Ecuador, Senegal en Nederland
Qatar: "Qatar opent het toernooi tegen Ecuador voor 60.000 fans in het Al Bayt Stadium op 20 november. Gesteund door de eigen fans zal een overwinning voor de gastheren misschien niet eens zo verrassend zijn. Als Qatar in staat is om een punt tegen Senegal en Nederland te pakken, kan Qatar uiteindelijk doorstoten naar de achtste finales. Het is echter onwaarschijnlijk dat het thuisland veel verder zal komen dan dat." -- Hafsa Adil.
Nederland: "Nederland is favoriet in Groep A. Oranje zou door moeten gaan naar de knock-outfase en krijgt dan direct te maken met een tegenstander uit Groep B. In de huidige vorm moet Nederland de halve finale kunnen halen, maar daarvoor moeten wel alle puzzelstukjes in elkaar vallen." -- Bob Ligthart & Marciano Vink.
Ecuador: "De verwachting is dat Ecuador in ieder geval z'n beste WK ooit kan evenaren (2006 in Duitsland). Ecuador werd toen tweede in de poule waarna het nipt verloor van Engeland. Het land is in staat weer de achtste finales te bereiken en misschien zelfs een beetje meer, maar Groep A is al een lastige kluif." -- Tim Vickery.
Senegal: "Een gunstige groep in de vorm waarin Senegal nu verkeert. Met de eerste Afrika Cup-winst op zak, is het geloof om de unieke prestatie uit 2002 te evenaren, toegenomen. Twintig jaar geleden behaalde Senegal de kwarfinales, in Qatar moet de knock-outfase haalbaar zijn." -- Ed Dove.
Lees hier meer over Groep A >>
GROEP B: Engeland, Iran, VS en Wales
Engeland: "Van Engeland wordt verwacht dat het uit Groep B door zal stoten, maar de loting wordt na de poule al snel lastig. In de achtste finales - hoogstwaarschijnlijk tegen Nederland of Senegal - wordt het al moeilijk en al helemaal als Engeland de kwartfinale weet te bereiken. Daarin wacht mogelijk Frankrijk of Argentinië. Engeland heeft in aanloop naar het WK te vaak niet goed genoeg verdedigd, waardoor het lastig wordt om in de knock-outfase twee duels op rij te winnen van een topteam." -- James Olley.
Iran: "In 2014 pakte Iran slechts één punt in de poulefase. Vier jaar later werden er vier punten gepakt ondanks een moeilijkere loting. Met deze ervaring in de benen en een coach (Carlos Queiroz, red.) die de ins en outs van dit team kent, is het misschien eindelijk tijd voor Iran om de knock-outfase te bereiken. Dat zou dan voor het eerst zijn in zes WK-deelnames." -- Wael Jabir.
VS: "Groep B is erg moeilijk. De kansen om de groepfase te overleven zijn voor het Amerikaanse team ongeveer 50/50. Op basis van de recente vorm lijken de kansen van de VS niet heel hoog. De fitheid van de selectie zal een grote factor zijn, maar in dit stadium lijkt het erop dat de VS nét tekort zal schieten." -- Jeff Carlisle.
Wales: "Wales staat voor de zware taak om opnieuw te verrassen tijdens een eindtoernooi. Alhoewel Engeland de favoriet van de poule is, wordt van Wales verwacht dat ze zeker mee zullen doen voor één van de eerste twee plaatsen. Het feit dat Wales het laatste groepsduel tegen Engeland speelt, zou mee kunnen helpen." -- James Olley.
Lees hier meer over Groep B >>
GROEP C: Argentinië, Saoedi-Arabië, Mexico en Polen
Argentinië: "Als de Argentijnen hun topniveau kunnen halen, zullen ze zeker een van de meest aantrekkelijke teams in Qatar zijn. Argentinië heeft het volste recht om te dromen van de wereldbeker. Deze ploeg is het allerbeste Argentijnse team in jaren, maar is de verdediging goed genoeg om top te kunnen presteren? De halve finales zouden het eindstation kunnen zijn." -- Tim Vickery.
Saoedi-Arabië: "Voor Saoedi-Arabië wacht een loodzware taak. Het doel is om zware nederlagen te vermijden en ieder punt als een bonus te gaan zien. Saoedi-Arabië is op basis van de FIFA-ranking het op een na slechtste land op het WK, alleen Ghana staat lager." -- Wael Jabir.
Mexico: "Argentinië zal waarschijnlijk de poulewinnaar worden, maar Mexico heeft een streepje voor op Saoedi-Arabië en Polen om de knock-outfase te halen. Het is echter moeilijk voor Mexico om veel verder te komen dan de laatste zestien. Een kwartfinale zou uniek zijn, want de laatste acht WK's op rij moest Mexico vóór de vijfde wedstrijd het strijdtoneel verlaten." -- Cesar Hernandez.
Polen: "De eerste speeldag in Groep C zal cruciaal zijn voor Polen, aangezien het dan tegen Mexico speelt. Het zou achteraf zomaar dé strijd om de tweede plaats (achter Argentinië) kunnen betekenen. Het is echter waarschijnlijk dat Polen de groepfase niet overleeft en Qatar vroegtijdig zal verlaten." -- Constantin Eckner.
Lees hier meer over Groep C >>
GROEP D: Frankrijk, Australië, Denemarken en Tunesië
Frankrijk: "Het is lastig om een WK-titel te prolongeren. Het feit dat dit Brazilië voor het laatste lukte (in 1962) zegt genoeg. Frankrijk heeft echter de kwaliteiten om dit kunststukje te evenaren. De ploeg heeft ongelooflijk veel talent, ervaring en teamspirit. Als Mbappé en Benzema op hun best zullen zijn, zijn de Fransen moeilijk te stoppen." -- Julien Laurens.
Australië: "Zoals het hoort als bondscoach heeft Graham Arnold een optimistische kijk op de wereld gegeven, tegen ESPN in augustus: "Mijn verwachting is de tweede ronde." Het behalen van dat doel zou één van de grootste verrassingen van het toernooi zijn. Een realistischer doel zou een eerste WK-overwinning zijn sinds 2010." -- Joey Lynch.
Denemarken: "Denemarken zal de underdog-status gaan omarmen en het WK ingaan als een taaie tegenstander. Het land heeft laten zien te kunnen concurreren met Frankrijk en zou de groepfase door moeten komen. Sterker nog: het zou eigenlijk niemand meer moeten verbazen dat deze gebalanceerde en ijverige ploeg de knock-outfase bereikt." -- Tor-Kristian Karlsen.
Tunesië: "Op papier heeft Tunesië niet genoeg kwaliteit om te stunten. Hoewel het vertrouwen is aangetast door een zeperd tegen Brazilië, kan Tunesië doorgaans bouwen op een solide defensie. Met wat optimisme kan de ploeg de Denen te neutraliseren en Frankrijk te verontrusten, maar realistisch gezien hoeven deze teams zich geen grote zorgen te gaan maken over Tunesië." -- Ed Dove
Lees hier meer over Groep D >>
GROEP E: Spanje, Costa Rica, Duitsland en Japan
Spanje: "Dit is geen groep waar Spanje een slechte dag kan hebben. De volgorde van de groepsduels is het slechtst denkbare schema. Eerst het ultradefensieve Costa Rica, daarna een onvoorspelbaar maar getalenteerd en fysiek Duitsland en tot slot het super energieke Japan. Als Spanje de groep overleeft, kan het momentum het land zomaar tot de halve finales brengen." -- Graham Hunter.
Costa Rica: "Het is onwaarschijnlijk dat Costa Rica de knock-outfase haalt. Hoewel sommigen zullen verwijzen naar de fantastische WK-prestatie in 2014 (na strafschoppen in de kwartfinale uitgeschakeld door Oranje). Costa Rica eindigde met zeven punten als groepswinnaar in een poule met Uruguay, Italië en Engeland. De kans klein dat Los Ticos een soortgelijke stunt zal herbeleven." -- Cesar Hernandez.
Duitsland: "Duitsland zal door de groepsfase moeten komen als het resultaten behaalt tegen Japan en Costa Rica, met Spanje als de zwaarste tegenstander op papier. De laatste 16 zou een verbetering zijn ten opzichte van het WK in 2018. Het is echter onwaarschijnlijk dat Duitsland erin slaagt de defensieve zwakte te overwinnen om uiteindelijk echt voor de wereldtitel te kunnen strijden." -- Constantin Eckner.
Japan: "Bij ieder ander WK zou Japan een uitstekende kans hebben gehad om de groepsfase te overleven, maar Duitsland en Spanje lijken een maatje te groot. Het heeft bondscoach Hajime Moriyasu er niet van weerhouden om de kwartfinale als doel te stellen, maar die weg is nog lang. Eén stunt in de poule lijkt al een prestatie op zich." -- Gabriel Tan.
Lees hier meer over Groep E >>
GROEP F: België, Canada, Marokko en Kroatië
België: "Als België het net zo goed kan doen als op het laatste WK en als derde eindigt, dan zou dat een mooie prestatie zijn. De Rode Duivels missen echter de ultieme vorm en behoren niet tot de favorieten, in tegenstelling tot vier jaar geleden. België heeft nog genoeg kwaliteit en Kevin de Bruyne is een bijzondere speler die z'n land ver kan brengen. Ik denk dat een exit in de kwartfinale een realistische voorspelling is." -- Julien Laurens.
Canada: "De loting deed Canada geen goed. Kan Canada zorgen voor een enorme stunt? Het is mogelijk, maar kijkend naar de tegenstanders, lijkt de knock-outfase het maximaal haalbare ondanks de progressie van het land." -- Jeff Carlisle.
Marokko: "Marokko was op het WK in 2018 al enorm ongelukkig door Portugal en Spanje te loten, en ook nu had het geen fijne loting. Maar zowel Kroatië als België heeft zwakke punten die kunnen worden uitgebuit. Als de Atlasleeuwen de juiste balans vinden mogen ze hopen dat ze voor het eerst sinds 1986 de knock-outfase zullen bereiken." -- Ed Dove.
Kroatië: "Kroatië staat op een vergelijkbaar niveau als hun belangrijkste groepstegenstander, België. De Kroaten zouden genoeg kwaliteit moeten hebben om de knock-outfase te behalen, maar het winnen van de groep zou het verschil kunnen maken. Mocht Kroatië tweede worden dan is een plek in de achtste finales waarschijnlijk het eindstation; als groepswinnaar zou het echter nog een of twee rondes verder kunnen gaan." -- Alex Holiga.
Lees hier meer over Groep F >>
GROEP G: Brazilië, Servië, Zwitserland en Kameroen
Brazilië: "Brazilië zat er vier jaar geleden niet ver naast, toen het de pech had om in de kwartfinale van België te verliezen. De Goddelijke Kanaries zijn nog sterker geworden en zijn moeilijk af te stoppen. Sinds de WK-titel in 2002 is het steeds een Europese tegenstander die in de knock-outfase te sterk bleek. Hoe gaan ze deze keer om met de Europese uitdaging? Brazilië is dé WK-favoriet." -- Tim Vickery.
Servië: "De groep is nogal sterk en als het lukt om de groepsfase te overleven dan zal de volgende tegenstander in de knock-outfase niet veel makkelijker zijn. Het zou mogelijk zijn dat Servië de kwartfinale haalt, maar dat zou je met recht een wonder mogen noemen." -- Alex Holiga.
Zwitserland: "De wedstrijd tegen Servië zal waarschijnlijk beslissend zijn voor Zwitserland. Het is niet alleen het groepsduel, maar het zijn ook de twee gelijkwaardige teams die waarschijnlijk zullen strijden om de tweede plaats achter de duidelijke favoriet: Brazilië. Als Zwitserland Servië verslaat, heeft het een goede kans om de achtste finales te halen." -- Alex Holiga.
Kameroen: "De recente nederlagen tegen Oezbekistan en Zuid-Korea hebben Kameroen met de grond gelijk gemaakt na de magische kwalificatie ten koste van Algerije. Bondscoach Rigobert Song weet dat een sterke start tegen Zwitserland noodzakelijk is. Zelfs als ze nog hoop hebben op de knock-outfase in hun laatste wedstrijd tegen Brazilië, moet Kameroen lef tonen." -- Ed Dove.
Lees hier meer over Groep G >>
GROEP H: Portugal, Ghana, Uruguay, Zuid-Korea
Portugal: "Portugal heeft niet alleen te maken met een interessante en zeer diverse groep, maar het land moet ook slim zijn. Mocht het de ploeg van Fernando Santos als tweede eindigen, dan treft het vrijwel zeker Brazilië in de knock-outfase. Die tegenstander is misschien iets teveel van het goede, zou je kunnen stellen. Maar als Portugal de groepwinnaar wordt, krijgt het misschien te maken met Servië." -- Graham Hunter.
Ghana: "Deze pittige groep betekent dat een exit in groep waarschijnlijk is. Maar Ghana mag stiekem hoop putten uit het feit dat hun talentvolle en energieke selectie tegen de oudere ploegen van Portugal en Uruguay wel eens kunnen stunten." -- Ed Dove.
Uruguay: "Een van de moeilijkste teams om te voorspellen, vanwege de vele keuzes en het temperamentvolle karakter van de selectie. Bondscoach Diego Alonso zegt dat het team streeft naar de WK-titel, maar uitschakeling in de groep ligt op de loer als hij er niet in slaagt om een gebalanceerd team van Uruguay te maken." -- Tim Vickery.
Zuid-Korea: "Als Son Heung-min fit is en z'n topvorm weet te halen, zou Zuid-Korea een kans kunnen maken om de groep te overleven. Een zege op Ghana is een must en als het een punt snoept tegen Portugal of Uruguay, kan een plaats in de knock-outfase in het verschiet liggen." -- Gabriel Tan.
Lees hier meer over Groep H >>