Het tweede seizoen na een promotie is traditioneel moeilijk, dus NAC Breda zet zich schrap. De club verraste vriend en vijand met een vijftiende plaats in de VriendenLoterij Eredivisie en opnieuw is handhaving de doelstelling. Maar dan wel met een vrijwel lege portemonnee.
Transferbudget
Ook NAC is maandag met een eerste training begonnen aan het nieuwe seizoen. De karakteristieke stem van de Belgische coach Carl Hoefkens buldert over het gras, technisch directeur Peter Maas loopt met de telefoon vastgeplakt aan het oor rond het veld en Sydney van Hooijdonk is populair bij de opgedraafde NAC-supporters.
Tot zover niets veranderd. Wat wel anders is: Jan Van den Bergh en Leo Sauer zijn er niet meer. Nieuweling Rio Hillen is overgekomen van De Graafschap. Hij stapt voor het eerst op de sprieten in Zundert, waar de zon bij 33 graden het net gesproeide water meteen laat verdampen.
Voor de verdediger werd een bescheiden transfersom overgemaakt naar De Graafschap (naar verluidt 200.000 euro) en dat is ook het enige dat de Bredase club kan betalen. Elke uitgave aan het transferbudget komt uit het salarisbudget van NAC. Dus moet Maas de markt op met een portefeuille van uienleer: als je die opent, springen de tranen in je ogen.
Eigen jeugd en Nassoh
"Er trainen ook mede daarom nu zeven jongens uit de eigen jeugd mee", zegt Maas tegen ESPN. "Want wat je zelf in huis hebt, hoef je niet te halen. Zij krijgen de kans om zich te laten zien. Dat geldt ook voor Rodney Kongolo (broertje van Terence traint op proef mee, red.). Daarnaast huren we natuurlijk ook al Juho Talvitie (vorig seizoen Heracles Almelo, red.). Verder is het speuren naar buitenkansjes. Aangezien we een bescheiden budget hebben, zal geduld het toverwoord zijn."
Dat geldt ook inzake de mogelijke komst van Mohamed Nassoh. NAC en de speler van Sparta Rotterdam komen er wel uit, maar de club van Maurice Steijn vraagt vooralsnog meer dan de Bredanaars kunnen en willen betalen. Maas en Hoefkens zien in de voormalig PSV'er een ideale nummer tien voor hun groep. "Ik vind Mo een fantastische speler", zegt Hoefkens, in de schaduw met zijn rug leunend tegen de nog enigszins koele stenen van het trainingscomplex. "Verder wil ik er niets over zeggen. Het is niet mijn job te praten over jongens die niet van NAC zijn. Nog niet."
Nassoh maakte afgelopen seizoen een belangrijke goal namens Sparta tegen Ajax, waarna ook de titelstrijd met PSV nieuw leven werd ingeblazen.
Lat hoger
Hoefkens zag met Van den Bergh de aanvoerder en een absolute steunpilaar vertrekken, maar verder staat de as van NAC nog aardig. Met Daniel Bielica, Cherrion Valerius, Leo Greiml, Terence Kongolo, Boy Kemper, Max Balard, Clint Leemans, Kamal Sowah en Van Hooijdonk kunnen zomaar negen van de elf te vergeven basisplaatsen al ingevuld zijn.
Hoefkens: "Sommige jongens hebben vorig jaar al laten zien het hoogste niveau, vanuit de Keuken Kampioen Divisie, aan te kunnen. Die vraagtekens hebben we niet meer. Het is nu een kwestie van de volgende stap zetten en meer progressie aan de bal boeken. Daarmee zeg ik overigens niet dat we zoals Barcelona moeten gaan voetballen. De passie en intensiteit, typisch voor NAC, mogen nooit verloren gaan."
Hoefkens kent het verhaal van de promovendus, die het seizoen na de handhaving misschien nog wel harder aan de bak moet. "Dat is een gegeven. Ik heb het de jongens ook verteld: als wij hetzelfde doen als vorig jaar, dan gaan we het lastiger krijgen. Hoe dat komt? Teams kennen ons beter, zien ons wellicht niet meer als de underdog. We merkten het al tijdens het afgelopen seizoen. Clubs gingen gaandeweg niet meer naar Breda met het idee dat er snel iets te halen viel. Hoe we weer kunnen verrassen? Door meer te eisen en de lat hoger te leggen."
'Vertrek Balard onbespreekbaar'
En gebeurt dat ook mét Hoefkens? In Engelse tabloids wordt zijn naam gekoppeld aan Aston Villa. De Belg schudt het hoofd. "Ik zou het nogal hypocriet vinden als ik mensen probeer te overtuigen van het mooie project bij NAC, en dan daar vervolgens zelf geen onderdeel meer van te zullen uitmaken. Dat zou zelfs ridicuul zijn. Ik ben een voorstander van continuïteit en ben in niets geïnteresseerd."
Hoefkens en Maas hopen dat dat ook voor Max Balard geldt. De 24-jarige Australische middenvelder geniet belangstelling, maar de NAC-leiding is onverbiddelijk: "Zijn vertrek is onbespreekbaar", is Maas zeer duidelijk. "Datzelfde geldt voor Greiml."
Balard lacht als hij met de woorden van de technische baas wordt geconfronteerd. De spelverdeler gaat als een volleerde Australische surfer om de vragen over zijn nabije toekomst heen. "Ik ben er niet mee bezig. Ik focus me op NAC en nog een jaar Eredivisie. Ik ben nu hier."
Balard is een van de kandidaten om de aanvoerdersband van Van den Bergh over te nemen. "Daar zou ik enorm trots op zijn, maar zoiets is nog niet besproken of uitgesproken", aldus de middenvelder, die hoopt volgend jaar met zijn land te kunnen deelnemen aan het WK. "Daar ga ik alles aan doen."
Dichter op veld
Tot slot meldt Hillen zich, voorlopig de enige zomeraanwinst van NAC die een contract ondertekende in Breda. Hij hoort de volgende woorden van Hoefkens over hem, die ESPN herhaalt: "Rio was afgelopen seizoen de beste verdediger in de Keuken Kampioen Divisie."
Hillen laat een brede glimlach zien: "Mooi om te horen. Ik wil een nog betere verdediger worden. En ik kijk er enorm naar uit om in het Rat Verlegh Stadion te spelen. De tribunes staan nu nog dichter op het veld, dus ik ben heel benieuwd naar de sfeer."
Met het uiteindelijke doel scherp voor ogen. Hoefkens: "NAC moet de komende jaren in de Eredivisie blijven spelen. Dat is ons streven."