De voorbereiding zit erop, het aftellen is begonnen. Ajax speelde zondag gelijk tegen AS Monaco (2-2) in een duel dat zowel vragen als antwoorden opleverde. Aanvallend begint er wat te ontstaan, met patronen, combinaties en creativiteit. Maar achterin piept en kraakt het nog bij de ploeg van John Heitinga, net als in de afstemming. Ajax is op weg, maar nog niet waar het moet zijn.
Na een zomerse voorbereiding waarin het Ajax van Heitinga niet altijd wist te overtuigen, maakt ESPN samen met de trainer en Davy Klaassen de balans op. Zijn de Amsterdammers klaar voor het seizoen?
Afstemming
AS Monaco bleek een ideale tegenstander in deze laatste fase van de voorbereiding. Niet alleen omdat de Monegasken met kwaliteitsspelers voor de dag kwamen, maar vooral omdat hun spelopvatting Ajax stof tot nadenken gaf. “Monaco speelde in een 4-2-2-2-systeem, waardoor je tegen vier middenvelders komt te spelen”, begint Klaassen. “Dan is het kiezen; pak je het met de back op of doe je dat met je ‘6’ of je buitenspelers?”
“Het zijn keuzes die je snel moet maken en het heeft direct op drie a vier posities tegelijk invloed. Dat is wel goed dat je dat vandaag tegenkomt en kan analyseren. Hopelijk vinden we daar goede antwoorden op. Je wil de afstemming er zo snel mogelijk in krijgen”, aldus de Ajax-aanvoerder, die aangeeft nog niet zeker te weten of hij dit seizoen de ‘vaste drager’ van de band is.
Heitinga ziet hetzelfde als Klaassen, maar kijkt ook met voldoening naar bepaalde fases. “Er zaten echt goede momenten tussen. Die steekpass van Steven Berghuis in de eerste helft, bijvoorbeeld. En een paar aanvallen waarin we goed van kant wisselden. Dat zag je vooral in fases waarin we balvast waren.”
Blessures
De blessure van Brian Brobbey - die in de tweede helft inviel en even later zijn enkel verzwikte - overschaduwde de zondagmiddag. “Brian is niet iemand die zich snel laat wisselen, dus dat zegt wel iets. We moeten afwachten wat eruit komt”, aldus Heitinga, die verdere updates geeft uit de ziekenboeg.
Ook Josip Sutalo is nog altijd niet inzetbaar. “Dat wordt een race tegen de klok”, aldus de trainer. “Hij is nog niet op het veld geweest, dus ik verwacht hem eigenlijk niet voor de seizoenstart. Dat is een domper.” Verder vertelt Heitinga dat de verwachting is dat Kian Fitz-Jim en Lucas Rosa snel zullen terugkeren.
Door de afwezigheid van Sutalo heeft de 17-jarige Aaron Bouwman deze voorbereiding zijn kans gegrepen. Tegen Monaco kende de jonge rechtspoot geen vlekkeloos optreden, maar wel een moment om te onthouden.
“Hij had wat slordige momenten, was het eerste kwartier een beetje onwennig en twijfelde bij het doordekken. Maar het is prachtig voor hem en z’n familie om in een uitverkochte Johan Cruijff Arena te spelen. Je ziet dat als Josip geblesseerd raakt, dat het een mooie kans is voor Aaron. Ook dat is weer een zelfopgeleide jongen. Sean Steur (17) valt ook goed in, met een paar goede tackles”, legt Heitinga uit.
Vorig seizoen was de defensieve organisatie onder Francesco Farioli een van Ajax’ sterkste wapens. Dat beeld is deze zomer wat vervaagd. Klaassen erkent dat het gemis van leiders als Jordan Henderson en Remko Pasveer voelbaar is en invloed heeft op de defensieve organisatie.
“Voorin en op het middenveld zijn er wel jongens die praten, maar achterin en op ‘6’ hebben we dat nu niet echt. Die jongens zijn er nog niet of nog te jong. Je kan niet van jonge jongens als Bouwman of Jorthy Mokio verwachten dat ze alles organiseren.”
Ko Itakura
Ook Heitinga ziet een gebrek aan leiderschap vanuit de verdediging. Niet voor niets dat Ajax zich wil versterken met Ko Itakura (28), de centrale verdediger die ook in de nadrukkelijke belangstelling van Feyenoord staat. De Japanner van Borussia Mönchengladbach is een speler die zowel in verdedigend als organisatorisch opzicht van waarde kan zijn voor de Amsterdammers.
“Ko is een heel interessante speler. Ik ben erg van hem gecharmeerd”, zegt Heitinga, die zelf al gesprekken voerde met de potentiële aanwinst. “Hij heeft ervaring en houdt zich al jaren goed staande in de Bundesliga. Wij willen op een bepaalde manier spelen en hij is een speler die interessant is daarvoor. Dat er kwaliteit bij moet, is duidelijk."
Ajax moet de transfermarkt op voor nog meer kwaliteitsinjecties. Daar is men het binnen de club het unaniem over eens. “Versterkingen helpen altijd”, glimlacht Klaassen. “Daarom heten ze ook versterkingen. Ik denk dat we op een paar posities nog iets nodig hebben. Ik ga niet zeggen welke, maar als de directie mij vraagt wat ik denk, geef ik dat wel aan. Iedereen is het erover eens dat er nog iets bij moet.”
Een controlerende middenvelder, bijvoorbeeld. Klaassen zelf kan op ‘6’, ‘8’ en ‘10’, maar is geen uitgesproken verdedigende middenvelder. “Ik denk dat dat wel een positie is waar ze naar kijken”, aldus Klaassen.
Aanvallend sterk
Hoewel de defensieve kwetsbaarheid moeilijk te negeren valt, maakt Ajax op aanvallend gebied bij vlagen wel indruk deze voorbereiding. Met hoge druk en verzorgd combinatiespel creëren de Amsterdammers veel kansen en valt er voor het publiek in dat opzicht genoeg te genieten.
Klaassen is onder de indruk van zomeraanwinst Raúl Moro en ziet dat de jonge Spanjaard een nieuwe smaak aan het Amsterdamse aanvalsspel toevoegt. “Hij is supersnel. Hij tikt de bal langs de verdediging en dan is het voorgeven of zelf schieten. Met de diepte die hij in zijn spel heeft, kunnen we ‘m goed gebruiken.”
Die diepte in Moro’s spel werd tegen Monaco goed benut door de sterk spelende Berghuis. De 33-jarige creatieveling is een van de betere spelers van deze voorbereiding en lijkt zich op te kunnen maken voor een basisplaats als rechtsbuiten in de seizoensouverture tegen Telstar van aankomende zondag.
“Als je ziet hoeveel key passes hij geeft, steekballen… Dat zijn jongens die je zoveel mogelijk aan de bal wil hebben”, spreekt Heitinga lovend. “Als Berghuis de bal krijgt en er is weinig druk, dan roepen we vanaf de bank al: ‘starten!’ Je weet dat er een goede steekbal komt. Dan moet je als buitenspeler gaan lopen. Al is het maar om ruimte voor een ander te maken.”
Oscar Gloukh
En dan is er nog miljoenenaankoop Oscar Gloukh. De Israëlier traint nog niet mee en is nog in afwachting van zijn werkvergunning, maar zat zondag wel op de tribune in de Johan Cruijff Arena, wat op luid applaus van de Amsterdamse aanhang kon rekenen. De verwachtingen rondom de creatieve rechtspoot zijn bij Ajax torenhoog, zo beaamt Heitinga.
“Hij is fit en heeft de voorbereiding bij Salzburg gedraaid. Ik hoop dat Oscar er snel bij is. Het is een gedreven jongen, die er bewust voor kiest om naar Ajax te komen. Hij wil graag voor Ajax voetballen en wil hier graag het verschil maken. We zijn blij dat hij er is en we kunnen niet wachten om hem aan het werk te zien”, aldus de 41-jarige trainer.
Wie komend seizoen de aanvoerdersband draagt, is nog niet bekend. Klaassen laat doorschemeren dat hij zichzelf kandidaat acht om de band dit seizoen te dragen. “Natuurlijk zou ik het graag willen”, zegt de middenvelder. Heitinga heeft zijn keuze nog niet gemaakt. “We zijn daarover aan het nadenken. Spelers komen, spelers gaan. We hebben in ieder geval nog een week richting de start van de competitie.”
De balans
De voorbereiding van Ajax was grillig, maar biedt perspectief. Tijdens de Como Cup wonnen de Amsterdammers afgetekend - maar enigszins geflatteerd - met 5-1 van Celtic, waarna het in de finale de deksel op de neus kreeg en kansloos met 3-0 van het goed georganiseerde Como verloor. Heitinga blikt daar nogmaals op terug.
“Tegen Como waren we gewoon niet goed”, vertelt de oefenmeester. “Misschien door een zware trainingsweek, maar dan zie je dingen die echt beter moeten. Dat is het mooie aan zo’n voorbereiding.”
Klaassen maakt zich geen zorgen richting de seizoenstart, maar sluit zijn ogen niet voor de dingen die beter kunnen. “Er zijn altijd verbeterpunten. Het zou gek zijn als alles al stond. Ik heb voorbereidingen meegemaakt waarin het er veel slechter uitzag en we niks konden kopen. Uiteindelijk doe je het met de jongens die er zijn. Wat erbij komt, daar heb je als speler weinig invloed op.”
Het duel tegen Monaco was leerzaam voor de Amsterdammers, net als de hele voorbereiding. De contouren van het nieuwe Ajax zijn zichtbaar, maar de invulling is nog niet compleet. De defensieve automatismen ontbreken, de grote leider is weggevallen en de jonge spelers proberen hun weg te vinden binnen de ploeg van Heitinga.
Volgende week begint de VriendenLoterij Eredivisie voor Ajax met de thuiswedstrijd tegen het gepromoveerde Telstar. Dan moet blijken of Ajax voldoende fundament heeft gelegd voor een seizoen waarin de ideeën van de trainer tot uiting worden gebracht en de Amsterdammers weer mee kunnen strijden om het kampioenschap.
Spelletjesfanaten opgelet! Vanaf heden staat ESPN Fantasy Voetbal online. Daag je vrienden uit, en maak de best mogelijke selectie met een budget van 100 miljoen. Het spel is te spelen via de ESPN Goal! App of op Fantasyvoetbal.nl.