Topkandidaat Erik ten Hag is voor Ajax hoogstwaarschijnlijk onhaalbaar. Op de schaduwlijst van de Amsterdammers prijken de namen van Paul Simonis en Michael Reiziger als opvolger van de plots vertrokken Francesco Farioli. ESPN schetst een beeld van Simonis en Reiziger aan de hand van gesprekken met betrokkenen, wedstrijdbeelden en statistieken.
Alex Kroes, technisch directeur van Ajax, onthulde dat hij zondagavond - nog voor het officiële aftreden van Farioli - al contact zocht met Ten Hag. De voormalig succescoach van Ajax lijkt echter de voorkeur te geven aan een nieuwe buitenlandse klus. Op de achtergrond sprak Ajax zodoende oriënterend met Simonis en Reiziger.
Simonis heeft net zijn eerste seizoen als hoofdtrainer achter de rug. De 40-jarige kende een droomjaar met Go Ahead Eagles, waarmee hij de TOTO KNVB Beker won, en werkte eerder als jeugdtrainer voor Sparta en assistent-trainer bij Go Ahead en sc Heerenveen.
Reiziger is bondscoach van Jong Oranje, waarmee hij zich ongeslagen kwalificeerde voor het jeugd-EK van komende zomer. Eerder was Reiziger jarenlang assistent-trainer van Ten Hag en leidde hij in 2018 samen met Winston Bogarde Jong Ajax naar de historische landstitel in de Keuken Kampioen Divisie.
“Michael is rustig, maar kan ook hard zijn als het moet”, vertelt Bogarde aan de telefoon. “Bij Jong Ajax hadden we natuurlijk een jonge groep, dus dan herkent Michael dat die hardheid wat meer nodig is.”
Volgens Bogarde, die tegenwoordig als specialistische verdedigingstrainer van onder anderen Dean Huijsen, Matthijs de Ligt, Jorrel Hato en Ryan Flamingo werkt, is het een pré dat Reiziger ervaring heeft als trainer van Ajax. “Het is natuurlijk een jongen van de club. Hij is tactisch goed en staat voor aanvallend voetbal, Ajax-voetbal. Hij weet hoe dat gespeeld moet worden en dat heeft hij ook laten zien. Hij legt de lat hoog. Hij focust zich veel op het positiespel en wil vanuit daar domineren en kansen creëren. Hij heeft bewezen dat hij een goede trainer is.”
Simonis: gestructureerd en verzorgd
Simonis zette zichzelf afgelopen seizoen op de kaart met Go Ahead. Dat deed hij met een duidelijke organisatie, verzorgd voetbal en goede resultaten, met de historische bekerwinst als kers op de taart.
Go Ahead-middenvelder Enric Llansana loofde recent in Spelinzicht de tactische voorbereiding van Simonis en zijn staf. “Drie of vier dagen van tevoren zijn we al bezig met het analyseren van de tegenstander, dus in de wedstrijd zelf kunnen we het dan bijna dromen. Dan herken je bijna ieder moment.”
Llansana is één van de aanjagers in het drukzetten van Go Ahead. Een blik op de cijfers leert echter dat Simonis zijn elftal in dit opzicht een stuk pragmatischer heeft ingericht dan aan het begin van het seizoen. Van alle Eredivisie-ploegen noteert Go Ahead de minste balveroveringen hoog op het veld, maar is juist uiterst succesvol vanuit een ‘middenblok’.
Na de moeizame start van het seizoen, waarin Go Ahead wordt uitgeschakeld in de voorronde van de Conference League en de eerste twee competitieduels verliest van Fortuna Sittard en Willem II, doet Simonis een subtiele omzetting. Het drukmoment wordt iets naar achteren verlegd en met de aanvallende middenvelder naast de diepe spits wordt het centrale duo van een tegenstander vanaf dan iets lager vastgezet.
De meeste lof oogst Simonis bij Go Ahead voor zijn spel aan de bal. Ook in topwedstrijden durven de Eagles van achteruit op te bouwen. Go Ahead maakt schitterende doelpunten in De Kuip, wint twee keer in één week van PSV en speelt op De Adelaarshorst gelijk tegen Ajax.
Onderstaand beeld, uit de uitwedstrijd tegen de Amsterdammers, toont het verzorgde spel van achteruit. De herkenbare opbouwstructuur, met de uitzakkende rechtsback Mats Deijl naast de centrumverdedigers en linksback Dean James juist hoger op het veld, zorgt ervoor dat linksbuiten Mathis Suray tussen de linies kan gaan zwerven. Dit bezorgt Ajax serieuze problemen.
“Tactiek is natuurlijk heel belangrijk, maar vooral de kleine dingetjes, zoals even vragen hoe het met je is of een kort praatje maken, maken een groot verschil”, vertelde Llansana eerder over de werkwijze van Simonis. “Paul is een mensenmens, een hele fijne man om mee samen te werken en tactisch ook heel sterk.”
Soortgelijke bewoordingen gebruikt ook Dolf Roks, die als hoofd jeugdopleiding met Simonis werkte bij Sparta, eerder om de Go Ahead-trainer te typeren. “Paul is altijd hetzelfde gebleven. Daarom is hij heel prettig om mee samen te werken. Paul denkt mee, stelt veel vragen en wil hard werken. Hij investeert in relaties met mensen, voor latere resultaten. Met veel beleving en enthousiasme motiveert en organiseert Paul zijn team.”
Reiziger: aanvallend en dynamisch
Op menselijk vlak zijn ook veel spelers positief over Reiziger. Bij Jong Oranje werkt FC Utrecht-spits Noah Ohio met de trainer samen. “Hij is altijd eerlijk en oprecht met mij geweest. Hij heeft altijd gezegd hoe het staat. Ik heb veel vertrouwen in hem. Hij is heel goed als trainer en als persoon. Dat straalt hij elke dag uit. Hij is een toptrainer en een topmens.”
Bij Jong Oranje is Ohio de eerste schakel in het drukzetten. Waar Simonis bij Go Ahead kiest voor een middenblok met druk vanuit de as, laat Reiziger Jong Oranje drukzetten met een buitenspeler en de diepe spits.
In de bovenstaande situatie dekt rechtsbuiten Million Manhoef door op de linker centrumverdediger van Engeland, waarna rechtsback Tyrese Asante doorstapt op de vrijgekomen Engelse linksback. Zo verovert Jong Oranje uiteindelijk de bal.
In de feilloze kwalificatieserie in aanloop naar het EK domineert Jong Oranje statistisch gezien in hoog drukzetten, met de kanttekening dat de weerstand behalve Jong Zweden minimaal was. Toch zeggen deze cijfers iets over de spelintenties van Reiziger.
Ook in balbezit domineert Jong Oranje hun EK-poule. De ploeg van Reiziger maakt in tien groepswedstrijden de meeste doelpunten (32), creëert de grootste kansen (27,3 xG) en heeft met afstand het meeste balbezit (71%).
In balbezit is het spel dat Reiziger Jong Oranje laat spelen erg dynamisch. De Nederlandse talenten spelen sinds de aanstelling van Reiziger in september 2023 voornamelijk tegen ploegen die zonder bal inzakken. Om deze teams uit hun schulp te lokken, laat Reiziger regelmatig zijn centrumverdedigers en backs laag op het veld uitzakken.
Op deze manier vindt Jong Oranje de weg naar voren. In aanvallend opzicht valt nog een ander element in het spel van Reiziger op. De trainer probeert het vijandelijke strafschopgebied op intensiteit met zo veel mogelijk mensen te betreden.
Bogarde en Emegha overtuigd
Wat Simonis en Reiziger gemeen hebben, is dat zij beiden nooit eerder hoofdtrainer van een topclub waren. Toch stelt Jong Oranje-international Emanuel Emegha, die met Simonis werkte bij Sparta, dat dit voor zijn oude trainer geen probleem zal zijn.
“Ik geloof niet in wachten”, vertelde Emegha toen hem werd gevraagd of Simonis een geschikte opvolger van Farioli zou zijn. “Als je er klaar voor bent, dan ben je er klaar voor. Dan zou hij het daar ook goed doen. Maakt niet uit waar”, klinkt de spits, die dit seizoen veertien doelpunten maakte voor RC Strasbourg, vastberaden.
Diezelfde overtuiging heeft Bogarde ook met betrekking tot Reiziger. “Ik heb geen enkele twijfels over zijn kwaliteiten. Hij heeft het jarenlang overal goed gedaan. Dit is het moment dat hij er klaar voor is”, benadrukt Bogarde tot slot.