‘Donderslag bij heldere hemel’ heeft in Breda sinds 30 mei een geheel nieuwe betekenis. Publiekslieveling, aanvoerder, inworpspecialist én belangrijke basisklant Jan Van den Bergh verruilt NAC Breda voor de Japanse eerstedivisionist Júbilo Iwata. Tegenover ESPN legt de Belg uit hoe moeilijk deze beslissing is geweest. En hij houdt de deur voor een nieuwe samenwerking open. “Ik koester ergens de wens om ooit bij NAC terug te keren.”
Als mevrouw Van den Bergh en zijn 1-jarige zoontje Jerome lekker aan het strand zitten, maakt Van den Bergh een halfuurtje vrij vanaf zijn vakantieadres in Ibiza. De verdediger geniet nog een ruime week van zijn rust, voordat hij met zijn gezin naar Japan verhuist. Zijn nieuwe club Júbilo Iwata zit namelijk halverwege het seizoen. Daardoor moet de 30-jarige Belg twee afspraken maken.
“Die neusoperatie is uitgesteld door de transfer. Het stond al op de wip omdat mijn zus volgende week gaat trouwen. Daardoor was het al vooruitgeschoven, maar door die transfer gaat het eerder richting de winter. Ik heb met Júbilo Iwata afgesproken dat het voor mij een absolute prioriteit was om bij mijn zus’ haar speciale dag aanwezig te kunnen zijn.”
Speelde vanaf januari
Als naar buiten komt dat Airforce Jan drie jaar tekent bij een club op het tweede niveau van Japan, zien weinig NAC-fans dat aankomen. De aanvoerder heeft zich namelijk van ‘onbekende Belg’ in twee jaar opgewerkt tot absolute publiekslieveling en is op dat moment met de club in onderhandeling over een vernieuwd contract. Van den Bergh legt uit hoe het contact verlopen is.
“Na de wedstrijd tegen FC Twente (2-1 winst, red.) waren zij aanwezig en sprak een delegatie van Júbilo mij aan. Zij zeiden dat ik een goede wedstrijd had gespeeld. Daar was ik door gecharmeerd. In april kwamen er vorderingen met de club en mij. Oké, het is de J-League 2, maar ik heb wat Nederlandse gasten gesproken, die daar hebben gespeeld. Zij zeggen dat het een hoog niveau is.” Daarbij doelt de aanvoerder op Ralf Seuntjens, die zelf hele goede ervaringen heeft met Japan ondanks dat hij destijds privé door een zeer lastige periode ging.
Nieuwe bekende Tobias Lauritsen
Júbilo Iwata is een van origine grote club in Japan, maar vorig seizoen gedegradeerd. Weinigen in Nederland zullen de club kennen, maar Van den Bergh wel. “Op FIFA speelde vroeger je weleens met vrienden wedstrijden tegen elkaar en dan selecteerde je teams die je niet kende. Daarin kwam de J-League regelmatig aan bod. Daarom wist ik dat de club bestond.”
Zowel sportief, financieel en als mens is het een stap die precies op het juiste moment komt voor Van den Bergh. “Ik heb altijd gezegd dat ik droom van een buitenlands avontuur. Dit is een lucratieve kans die waarschijnlijk maar één keer op je pad komt. Zeker op mijn leeftijd.”
“Wij hebben altijd gezegd dat wij graag de wereld willen zien”, gaat de publiekslieveling verder. “Mijn vrouw en ik hebben al mooie bestemmingen bezocht en willen ons zoontje ook zo’n ervaring geven. Japan stond altijd hoog op onze bucketlist. Als je dat kan combineren met voetbal. In de vrije momenten is het mogelijk om Japan en de omliggende landen, zoals Thailand, Australië, Filipijnen en Bali te bezoeken.”
Zeker niet toen de Japanse degradant, die momenteel zesde staat in de J2, het meerjarenplan voorschotelt om zo snel mogelijk terug te keren. Daarbij geeft de club aan ook enkele andere spelers uit de Eredivisie te willen halen, zo geeft Van den Bergh aan. En plots verschijnt dagen later het bericht dat Tobias Lauritsen in verband wordt gebracht met dezelfde club.
“Ik heb de berichtgeving gezien. Ik vind hem een fantastische aanvaller. Naar mijn gevoel een van de lastigst te bespelen spitsen in de competitie, omdat hij met het koppen een verschilmaker is. Ik zou het heel fijn vinden als hij de trip naar Japan maakt en al helemaal naar Júbilo. Hij mag mij altijd bellen. Mijn telefoon staat op luid, zelfs op vakantie voor hem.”
Ouderwets lijstje voor- en nadelen
De beslissing om zijn geliefde NAC te verlaten, gaat niet over een nacht ijs. Van den Bergh wil sowieso wachten totdat de Bredanaars zeker zijn van lijfsbehoud. Tot en met een paar weken terug is de knoop niet doorgehakt en zet de kopsterke centrumverdediger alles op een rijtje. “Op ouderwetse manier: een lijstje van voor- en nadelen”.
“Dat is eigenlijk wel lachwekkend als ik daaraan terugdenk. Zo heb voor iets gekozen dat buiten mijn comfortzone lag. Ik was perfect gelukkig geweest als ik de rest van mijn carrière bij NAC moest blijven. Dat was absoluut geen slechtere keuze geweest. Dit is de keuze voor het grote avontuur. De familieman en de persoon die graag de wereld wil zien.”
De voordelenkant van de once in a liftetime-mogelijkheid Júbilo is duidelijk. “Op mijn leeftijd gaat er qua lucratieve uitdagingen niet veel meer komen. Voor mij is Japan een mooiere bestemming dan Saoedi-Arabië of China als ik het moet vergelijken met andere zaken.”
Het weegt zwaarder dan de nadelenpagina. “Je bent heel ver verwijderd van familie en vrienden. Daarnaast besefte ik wat ik bij NAC had. Dat had ik als voetballer nooit meegemaakt. Ik was ook bewust dat ik iets heel moois en unieks achterlaat. De clubliefde is er absoluut wel. Het was een moeilijke beslissing omdat je de club of de fans niet wil verraden.”
“Tot ziens en geen vaarwel”
Het slotwoord richt de mateloos populaire Belg tot NAC en de supporters. “Ik heb alleen maar mooie herinneringen. Alle doelen die we vooraf gesteld hadden zijn behaald. Promotie en handhaving in de Eredivisie. Ik heb geprobeerd om de NOAD-mentaliteit (Nooit Opgeven Altijd Doorgaan) te brengen.” En dus hoopt hij niet alleen herinnerd te worden aan zijn lange inworpen.
“Iemand die altijd probeerde om de waarden en normen van de club en de fans te bellichamen en daarbij ook een goede speler was voor het team. Ik zal de club altijd blijven volgen. Voetbal is een vreemd beestje. Het kan zomaar zijn dat we elkaar nog tegenkomen. Ik koester ergens nog wel de wens om ooit nog bij NAC terug te keren. Daarom zeg ik ook tot ziens en geen vaarwel.”
Van den Bergh trekt na 73 duels, 8 goals en 8 assists de deur van het Rat Verlegh Stadion dicht. Met NAC promoveerde hij als nummer acht van de Keuken Kampioen Divisie via de Keuken Kampioen Play-offs naar de Eredivisie. Op het allerhoogste niveau kwam NAC nooit in echte degradatieproblemen en eindigt het op de vijftiende plek.