Donderdagavond 21:00 uur Nederlandse tijd verstreek de deadline van de NBA Trade Deadline Day. Het werd een krankzinnige dag met bizarre deals. Het was lang onduidelijk of ook Russell Westbrook onderdeel werd van de trade-gekte. Mart Smeets maakte een portret van de basketballer en keek terug op de Deadline Day van Westbrook himself.
Westbrook
Russell Westbrook (van 12 november 1988 in Longbeach, Californië) is geen simpele. Een goede basketballer in zijn hoogtijdagen, een veelverdiener, een lopende modepop, een All Star die achtereenvolgens voor OKC, Houston, Washington en de LA Lakers speelde en dé man die, zo dachten al de kenners te weten, op dinsdagavond 8 februari 2022 voor het laatst een Lakers-shirts droeg.
Het eventuele vertrek bij de glitterclub ging niet helemaal onopgemerkt. Hoe kon een zo begaafde speler, oud-topscorer en volgens insiders nog altijd behorend bij de allersnelsten in de NBA, in zo’n vrije val terecht komen? Hoe verliepen zijn laatste wedstrijden en laatste dagen voor de Lakers? Wat gebeurde er allemaal? En naar wie of wat zou Westbrook dan verhandeld worden?
De Lakers verloren die dinsdagavond flink van de Milwaukee Bucks; 116-131 en Westbrook deelde in de malaise. Voor de volledigheid: 10 punten, 3 op 11 schot, 10 rebounds, 5 assists en vier maal balverlies. De Lakers kregen een oor wassing van jewelste en zelfs het beroemde en ook beruchte duo LeBron James-Anthony Davis kon de vette nederlaag niet keren. De Lakers speelden afschuwelijk matig basketbal; nooit als ploeg, altijd met individuele acties.
Begin februari echter begon de plaats van Westbrook te wankelen. Hij, als derde vedette van de ploeg, had doorgespeeld in de periodes dat James en Davis geblesseerd waren, hij had soms heel goed, vaak behoorlijk en soms ook slordig en ook zelfs ver onder de maat gespeeld.
Dat Westbrook, als speler van naam en faam, geslachtofferd zou worden, leek ineens duidelijk na de knetterharde nederlaag tegen de Bucks. Een avond later, in Portland stonden er achter de naam van Westbrook de duidelijke letters DNP (Did Not Play) met als reden: stijve rug. Voor velen een drogreden, maar het beestje moest een naam hebben, nietwaar? Tegelijkertijd wisten (veelal) anonieme bronnen te melden dat Westbrook bij iedere andere NBA-ploeg aangeboden werd. Als ruil, als aan-of verkoop, als… Ja, wat eigenlijk?
Westbrook, de ooit niet te stoppen grote guard die scoorde ''at will'' en die sneller was dan bijna iedereen in de NBA, was langzaam zijn benen aan het verliezen en ging, bij afwezigheid van James en Davis zijn ploeg toch maar voor in vaak matige wedstrijden. Hij bleek de Lakers niet mee te kunnen nemen in winnend basketbal. Of zoals ineens duidelijk werd: end of the line.
De vraag luidde op de ochtend van de laatste koop-ruil-dag in het seizoen 2021-22: wie heeft er zin in een uitgewassen vedette, een scorer, een (ineens) non-schutter die, waarschijnlijk, nog steeds de snelste NBA-speler was van ''baseline tot baseline'', maar die ook makkelijk zes jumpers achtereen kon missen en niet eens met zijn ogen knipperde en doorging met schieten. Een speler ook, naar later bleek, die geen enkele vorm van contact met zijn coach had gehad. Nooit en nergens. Ja, hij kon scoren als een bezetene, neen, hij kon dat niet wedstrijd na wedstrijd en juist dat maakte zijn positie er niet beter op. Zijn leeftijd brak hem ook op en ook het feit dat de twee andere hoog-gesalarieerde vedetten, James en Davis, liever samen de dienst uitmaakten en daarbij Westbrook wel op afstand gedoogden, maar nooit warm omarmden, werkte tegen de off-guard die ineens helemaal alleen kwam te staan.
De vraag was alleen, zeker op deze laatste ''handelsdag'': waar konden de Lakers nog een bruikbare speler vandaan toveren? Schutters, scorers, werkers, rebounders, spelers die het aankonden in het spoor van LeBron James te kunnen volgen. Maar ook: welke club was zo krankzinnig om met Westbrook ook het prijskaartje om diens nek van… 47 miljoen dollar voor komend neer te leggen in een zeer, zeer onzekere spelersruil, met wie dan ook?
Wie wilde hem graag hebben, of moest het woord ''graag'' hier maar niet gebruikt worden. Wie had nog een bruikbare speler in de aanbieding, welke eigenaar of General Manager vond het de moeite waard een ruil op te zetten: Westbrook voor…? En wie had nog een giga grote zak geld klaar staan? Het financiële plaatje voor dit seizoen? 43 miljoen dollar en dus nog een half seizoen uit te betalen.
Twee namen kwam in het geruchtencircuit meteen naar boven: John Wall en Harrison Barnes, beiden (ook weer) flinke veteranen, mannen die het klappen van de `NBA-zweep kenden. Wall stond op de loonlijst bij Houston, maar had het hele seizoen nog niet gespeeld (volgens afspraak) en Barnes genoot van een beschermde rol bij Sacramento waar hij veel speeltijd aan een hoge score paarde.
En dus? Nog andere kandidaten? Neen.
Het werd einde van de ochtend en uit Los Angeles kwam geen witte rook. Een uur later, nog steeds niets. De naam Westbrook werd niet meer genoemd. De carrousel ging nu ineens heel hard draaien, ineens passeerden vele andere namen; de uitverkoop was begonnen en NBA-volgers smulden van alle ''trades'', terwijl het uit de hoek van de Lakers doodstil bleef. Het heette zo te zijn dat de Lakers een plaats zochten in de z.g. ''buyout market''. Uhhh?
General Manager Rob Pelinka, de man met vele petten op, gaf tenslotte de verklaring die de basketbalwereld wilde horen:'' De Lakers zouden alleen gaan veranderen als de zekerheid er was dat de ploeg daarmee op zou kunnen gaan voor het kampioenschap, maar met de huidige cijfers (26-30) was de kans klein of nihil dat de ploeg nog grote vorderingen zou gaan maken. Ook de toevoeging van wie dan ook, zou niet helpen, de basis van de Lakers, met veel bravoure en tamtam neergezet in het begin van dit seizoen, was te smal. Investeren, ruilen, kopen, geld uitgeven…alles werd van tafel geveegd. Bij Westbrook rinkelde de telefoon op donderdag niet meer, journalisten uit Tinseltown snapten ineens wat de nieuw tactiek was: de Lakers bewogen niet meer. De geblesseerde Kendrick Nunn, Talen Horton-Tucker, Russell Westbrook…zij allen hoefden de verhuisdozen niet te vullen.
Op donderdagavond, toen de stof was neergedaald in de NBA bleken er die dag nog twee opties te hebben open gestaan. De Lakers hadden eerst geprobeerd Dennis Schröder bij Boston weg te halen; nota bene de man die verleden jaar nog weg verhandeld werd en toen anderen sneller handelden leek heel even een grote ''trade'' eraan te komen, zo werd duidelijk: De Lakers waren bezig met de Houston Rockets: Christian Woods en John Wall zouden naar Tinseltown reizen en Russell Westbrook, Talen Horton-Tucker en de eerste draft choice van 2027 zouden voor de Rockets zijn. Die actie strandde op het salaris van Westbrook. Volgens Palinka werd er in het midden van de dag nog contact gezocht met de Knicks, de Raptors en de Celtics (gedacht werd aan Khem Birch, Chris Boucher en zelfs Cam Reddish), maar het stoplicht voor het salaris van Westbrook bleef overal op rood staan.
Pelinka belde James en Davis en legde hen het probleem voor: men zou doorgaan met de selectie zoals die er nu stond en men zou gaan kijken op de ''buyout market'', that was all. James en Davis konden niets anders doen dan het hiermee eens zijn en dat betekende dus ook dat het dure probleemkind Westbrook ook aan boord bleef. Voor 43 miljoen dollar voor dit lopende seizoen kon hij het afmaken bij de Lakers, daar waar men zijn kunsten nauwelijks nog pruimde. De speler die dagenlang aan een heel dun draadje had gehangen, kon weer zijn Lakers-shirt aan gaan doen. James, Davis en Pelinka hadden beslist. Money talked.
En welke spelers zijn in die ''uitverkoop'' wellicht interessant voor de Lakers? Als hun huidige ploegen tabak hebben van b.v. John Wall, Goran Dragic, Gary Harris, Eric Bledsoe of Thadeus Young komen die mannen voor een klein bedragje in aanmerking. Maar zeg nou eerlijk: wie van hen kan meespelen in het ritme van James en Davis? Misschien Wall maar hoe moet je spelen met Westbrook en Wall samen? Westbrook in de uitverkoop zetten? Kapitaalvernieling dus.
Welk een boeiend dilemma.