Voor het eerst sinds 2000 staat Indiana Pacers in de NBA Finals. Donderdagnacht opent de ploeg uit Indianapolis tegen Oklahoma City Thunder de finale-serie. ''We Grow Basketball Here'', luidt het alom bekende motto van de Pacers. Een simpele zin, maar één die dit seizoen meer waarheid bevat dan ooit.
In een staat waar op elke oprit een basketbalring staat en waar middelbareschool-wedstrijden volle zalen trekken, weet de NBA-ploeg van Indiana in de afgelopen 25 jaar de grote finale niet te halen. Na de gloriedagen van Reggie Miller en Rik Smits blijft het bij jaren vol hoop, met wisselende records of uitschakelingen in de play-offs. Ontoereikend, voor de staat waar basketbal véél serieuzer wordt genomen dan in de andere 49.
"In 49 states it's just basketball, but this is INDIANA!" 🗣️
Rick Carlisle reacts after leading the Pacers to their first FInals since 2000 🙌 pic.twitter.com/bklk2X9Qho
— NBA on TNT (@NBAonTNT) June 1, 2025
Tot eind 2021, wanneer er al acht jaar geen play-offserie meer is gewonnen en president Kevin Pritchard en algemeen directeur Chad Buchanan een knoop doorhakken: het moet anders. Ze tekenen een plan uit. Een blauwdruk voor de toekomst, met gedurfde trades, talentontwikkeling en het terughalen van een coach met de nodige kampioenservaring.
''Die drie beslissingen van het bestuur heeft alles omgedraaid. En die blauwdruk om de ploeg opnieuw op te bouwen, is perfect uitgevoerd'', zegt Chris Denari; al bijna twee decennia dé TV-stem van de Pacers bij FanDuel Sports Network. Zo kwamen de Pacers in de NBA Finals.
Coach
''Het begon met het aanstellen van coach Carlisle. Een coach die bewezen heeft kampioenschappen te kunnen winnen. Iemand die weet hoe je een selectie bouwt, als hij de juiste spelers ervoor krijgt'', stelt Denari.
Aan de start van seizoen 2021/22 staat er een vertrouwd gezicht langs de lijn naast de commentaar-booth van Denari: Rick Carlisle. De in Indiana geboren coach keert terug bij de Pacers, waar hij tussen 2003 en 2007 al successen vierde, waaronder het bereiken van de Eastern Conference Finals in 2004. In 2011 werd hij zelfs kampioen met Dallas Mavericks, maar dit keer treft Carlisle een andere situatie aan.
Het team van de Pacers in 2021 bestaat uit namen als Domantas Sabonis, Malcolm Brogdon en T.J. Warren. Flinke namen, maar geen ideale match voor Carlisle in zijn eerste seizoen ‘back home in Indiana’. Blessures teisteren de ploeg en er is geen duidelijke spelidentiteit.
Clubicoon Myles Turner moet samen met Sabonis het vertrek van sterspeler Victor Oladipo opvangen. De onwennige combinatie van die twee levert al snel de bijnaam ‘Trubonis’ op. De tactiek sputtert, het spel oogt stroef en Indiana wint dat seizoen slechts 25 wedstrijden. De coach was er wel al, maar de spelers nog niet.
Haliburton
Dus, het sterrengehalte moet omhoog in Indiana. Begin 2022 zet de club de NBA-wereld op zijn kop met een gewaagde ruildeal: Sabonis wordt naar Sacramento Kings gestuurd, in ruil voor toptalent Tyrese Haliburton. Een gedurfde stap, maar al snel blijkt het de juiste.
''In de eerste wedstrijd met Haliburton zag je meteen een wereld van verschil. Ondanks dat ze verloren. De manier waarop hij de bal rondspeelde en het spel naar zich toe trok, maar voornamelijk zijn teamgenoten erbij betrok: ongelooflijk. Dat is hetgeen wat hem het sterkst maakt, zijn teamspel. Je kreeg meteen het gevoel dat er dingen gingen veranderen'', observeerde Denari.
Haliburton brengt direct iets nieuws: flair, overzicht en een spelverdelersinstinct dat zeldzaam is voor iemand van zijn leeftijd. Maar het blijft niet bij zijn komst alleen. De Pacers blijven sleutelen. Brogdon vertrekt naar Boston Celtics, en in ruil daarvoor komt Small Forward Aaron Nesmith naar Indianapolis. Via de Draft wordt Guard Andrew Nembhard toegevoegd. Het is duidelijk: het bestuur zet vol in op de toekomst rond Haliburton.
Een keuze die de Point guard zelf niet onberoerd laat. ''Tyrese heeft het wel eens tegen me gezegd. Het bestuur van de Pacers had misschien wel meer vertrouwen in Haliburton, dan dat Tyrese in zichzelf had. Toen hij zich het vetrouwen wat hij kreeg zich eenmaal realiseerde, heeft hij zich écht kunnen ontwikkelen'', vertelt Denari.
Siakam
En zo is de ploeg uit Indiana in het opvolgende seizoen 2022/23 opeens een stuk sterker. De Pacers winnen 35 wedstrijden, een duidelijke verbetering en het jonge team begint steeds meer contouren van een serieuze outsider te tonen. Maar wie echt wil meedoen om de titel, moet blijven doorbouwen. En dat doen de Pacers. Na dat seizoen voegen ze opnieuw twee belangrijke namen toe: Power forward Obi Toppin komt over van New York Knicks en Guard Ben Sheppard wordt in de Draft geselecteerd als volgend puzzelstuk in de rotatie.
De groeispurt is ingezet. Seizoen 2023/24 begint veelbelovend, met een verrassende run in het allereerste In-Season Tournament. Indiana grijpt het moment om zichzelf te laten zien en bereikt knap de finale. Daar stuit het op Los Angeles Lakers. Een wedstrijd waarin de aanval opnieuw indrukwekkend oogt, maar waarin de verdedigende tekortkomingen worden blootgelegd.
En dus grijpt het bestuur weer in. In januari 2024 zetten de Pacers hun derde grote zet. In een megadeal met Toronto Raptors wordt Pascal Siakam binnengehaald, een All-Star, 2,06 meter lang, met een spanwijdte van 2,21 meter. Verdedigend brengt hij precies wat de ploeg nodig heeft. Maar zijn komst is meer dan dat. ''Omdat de Pacers 25 jaar niet de NBA Finals hadden gehaald, heerste er nogal twijfel. Met die ruildeal was de boodschap duidelijk: de kampioensambitie is serieus'', zegt Denari.
Met Power forward Siakam als versterking groeit Indiana uit tot dé verrassing van de play-offs dat seizoen. De ploeg knokt zich naar de Eastern Conference Finals en moet daar pas buigen voor de Celtics. Maar één ding is dan duidelijk: de Pacers zijn terug aan het front.
Resultaat
En nu, een jaar later, staan de Pacers met alle zorgvuldig verzamelde puzzelstukken in de NBA Finals. De weg ernaartoe was niet zonder hobbels: het seizoen begon stroef in Indiana, mede door blessureleed. ''Nembhard, Nesmith en Sheppard hebben vroeg in het seizoen veel gemist. Toen zij weer beter waren, was de diepte weer terug en ging het een stuk beter", zag Denari.
Vanaf de jaarwisseling is de ploeg op volle sterkte. Sindsdien is er in de hele NBA maar één team met een beter record: Thunder. Het zorgvuldig uitgestippelde plan van Pritchard en Buchanan loopt als een geoliede machine. Sterker nog: Indiana bewijst dat het ook anders kan.
Denari concludeert: ''Dit team dekt de tafel voor de toekomst van de NBA. Je hoeft niet drie supersterren in een team te hebben en vervolgens geen geld meer hebben voor andere spelers. De diepte in dit Pacers team is het geheim achter het succes. Het is beter om een volledig team te hebben. Met een snelle speelstijl heeft en constant de bal rondspelen, dan maakt het niet uit wie de punten scoort. Ik denk dat de manier van teambouwen op dat gebied zomaar eens kan gaan veranderen in de league in de toekomst. Wat dat betreft is alles wat het bestuur de afgelopen jaren heeft gedaan een homerun.''
De NBA Play-Offs zie je op ESPN. In de nacht van donderdag op vrijdag begint om 02:30 uur LIVE op ESPN 1 de eerste wedstrijd van de NBA Finals.