Ik ken honkbalfanaten die afgelopen weekend in polonaise rond de tafel zijn gelopen. Het verlossende woord uit de Verenigde Staten was luid en duidelijk doorgekomen: play ball! We gaan weer spelen.
Bijna honderd dagen duurde deze ''staking''. Goddank waren er nog toch enigszins verstandige mensen rond dit ''probleem'' aanwezig, die doorbraakjes forceerden en die wisten welke water bij welke wijn moest komen om, als aangelengde eenheid, succesvol te zijn in de laatste besprekingen.
Alles draaide (zoals bijna altijd in dit soort situaties) om geld. Niets meer en niets minder. Eigenaars tegenover spelers, eerst stoere taal (''We wijken niet af van onze eerste standpunten'') en later volgden de zachte versoepeling. Het leken wel echte mensen die afgelopen week de laatste besprekingen voerden en er toen ook vrij soepel uitkwamen. Zoals al eerder in de honkbalwereld als de partijen in eerste instantie stevige standpunten innamen, was het nu ook een versoepeling die verder spelen op 7 april mogelijk maakte.
Het verstand zegevierde dus en dat is een blije constatering. Om hier nu te gaan opnoemen waar de (kleine) veranderingen liggen en welke partij waar een kleine overwinning haalde in de onderhandelingen, gaat te ver. Feit is dat er 162 wedstrijden gespeeld kunnen gaan worden in Amerika’s ''national pastime'' en dat Nederlandse televisiekijkers vanaf de tweede week van april, als ze dat willen, kunnen kijken naar MLB honkbal via de vertrouwde ESPN kanalen.
Om het simpel te houden: de minimumsalarissen (voor de eerste drie jaar in de majors) gaan omhoog, pitchers hoeven niet meer te slaan, twaalf teams gaan naar de playoffs die de World Series voorafgaan, er is aan de pensioenen gewerkt, werpers mogen niet meer angstaanjagend traag te werk gaan op de heuvel. Analoog aan het tennis is er nu een voor iedereen zichtbare klok waar de werpers op kunnen zien hoeveel tijd ze hebben voordat ze hun volgende worp moet hebben losgelaten; 19 seconden met tegenstander(s) op het/de honk(en) en 14 seconden met de honken ''open''. Overschrijding van die tijd levert milde straffen op, die echter snel kunnen oplopen bij misbruik.
Alles lijkt erop gericht dat de MLB er naar streeft de wedstrijden te ''versnellen''. Geen lange zitpartijen meer van vier uur, nu wedstrijden liefst van tussen de twee uur en twee en een half… Meer vaart, veel spektakel, ook tijd voor vertier, bier en vette burgers, maar vooral een snellere sport bewerkstelligen, waar de mens van nu, zelfs met de erfenis van meer dan 100 jaar honkbal in het geheugen, goed mee wegkomt.
Het was grappig dat een paar uur na de eerste nieuwtjes- ''We gaan op 7 april weer spelen''- al direct de eerste spelersruilen/aankopen/verkopen doorkwamen. Alsof men klaar zat aan de telefoon. Bedenk dit: tijdens de bijna honderd dagen stilte mocht er niemand en niets verhandeld worden.
Door ieder uur even je computer te raadplagen kon je de ''markt'' prima in de gaten houden. Voor wat het waard is en wellicht zegt het u als Nederlandse honkbal-fan weinig, of wellicht ook wel niets, maar ik meen dat de Japanse werper Yusei Kikuchi als eerste van allen een nieuwe ploeg had. Na de Mariners en een ploeg in Japan, kwam hij meteen uit bij de Toronto Blue Jays. 36 miljoen dollar voor drie jaar, voor een dertigjarige werper. Hummm.
En over het jagen op tamelijk oud wild gesproken. Volgens insiders wil Albert Pujols wel weer een goed betaalde nieuwe ploeg vinden. Pujols, een vaste Hall of Famer, heeft 669 homeruns achter zijn naam staan en heeft in de winter doorgespeeld in de zogenaamde winter-league van de Dominicaanse republiek. De Cardinals en Mariners hebben open telefoonlijnen naar Pujols klaarliggen. Als DH voor een (nu toegestane) National League ploeg is hij veel geld waard. Je kunt over het algemeen stellen dat het vak van DH opgewaardeerd is, nietwaar?
En dan dit gerucht. Freddie Freeman, de meer dan uitstekende eerste honkman van Atlanta, zou begeerd worden door de Dodgers. Zoals bekend hebben ze daar een penningmeester met ruime zakken. Die gaf, ook op de eerste dag al, flink wat uit aan het bijtekenen van werper Clayton Kershaw, die, snik, snik, graag voor het geluk van zijn familie in L.A. wil blijven en weet dat ook hij wat ouder wordt en dus wordt het zijn 15e jaar bij de Dodgers. Insiders wisten: 20 miljoen plus wat grappige bonusjes…
En zo ging de carrousel werken, hoorden alle major leagers dat ze op zondag in de kleedkamer van hun spring-trainingsveld moesten zijn (Florida of Arizona) en dat er dan weer samen gelopen, gegooid, geslagen en gelachen kon worden.
Oeps… Deze komt er even tussendoor. Nelson Cruz (41 jaar oud nu) tekent bij de Washington Nationals voor 15 miljoen voor één jaar en is de eerste nieuwe DH in de National League. Sorry, maar dat kwam net binnen. Washington is zijn zevende ploeg.
En daar hebben we dan een landgenoot. Andrelton Simmons tekent voor een jaar bij de Chicago Cubs voor 4 miljoen dollar plus zogenaamde ‘incentives’. De 32-jarige man van Willemstad op Curaçao, speelde afgelopen seizoen 131 wedstrijden voor Minnesota. Zijn cijfers voor die wedstrijden: 0.223 en drie homeruns. Dat zijn geen jubelende cijfers, maar wellicht dat verandering van organisatie hem weer op zijn oude niveau kan brengen. Daarvoor kwam hij uit voor de Angels en de Braves.
Toen hij bij de Braves speelde, bezocht ik hem in het kleine spring-training-stadion van zijn ploeg. Hij jongleerde met Nederland en Engels en opende met de zin ''Jij en je zoon Tjerk hebben hetzelfde sterke lijf…'' Ik nam het toen als een compliment op. Zoals junior me ooit vertelde: ''Simmons is een stille jongen, maar als hij je kent of vertrouwt is het een enorm aardige kerel, die alleen een beetje minder met stress kan omgaan. Daar heeft hij in het verleden wel last van gehad. Enorm jammer''.
Simmons won in zijn MLB-jaren vier Golden Gloves in de tien jaar dat hij in de majors aanwezig was. Overigens werd er in Chicago ook gesteld dat er in Carlos Correa wellicht een andere korte stop zou kunnen worden aangetrokken. Zou kunnen…Oei.
En, over Nederlandse jongens gesproken: Kenley Jansen zit te wachten op een telefoontje. Hij, de closer van de Dodgers, is free-agent. Neen, we hoeven ons geen zorgen te maken over zijn aankomende contract. Men fluisterde dat de Marlins geïnteresseerd waren.
Overigens las ik gisteravond dat Max Scherzer van de Mets de best betaalde honkballer tot op dit moment is. Hij krijgt per jaar 43.333.333 dollar over gevorkt. Zoals wij het thuis zeggen:'' We hopen dat hij er rond van kan komen.''
Play ball!