Er was weer sprake van 'Messi Magic' in de Verenigde Staten. De Argentijnse superster bezorgde Inter Miami met een assist en een doelpunt eigenhandig de zege bij New England Revolution (1-2). Daarmee plaatst Miami zich ook voor de Concacaf Champions Cup van 2027.
In de kraker tussen de op voorhand nummer twee (New England) en nummer drie (Miami) van de MLS Eastern Conference was het bij rust nog 0-0. Kort na de pauze kwam de thuisploeg op voorsprong via Dániel Gazdag. Voor Messi was dat het startsein om op te staan.
Twintig minuten voor tijd bracht de kleine Argentijn met een achterwaartse kopbal Germán Berterame in stelling, die afrondde: 1-1. Daar bleef het niet bij. In de 83e minuut ontving Messi de bal van Luis Suárez, zette drie tegenstanders te kijken met een ouderwetse Messi-dribbel en schoot daarna met links laag langs doelman Matt Turner binnen. De beslissende 1-2 zorgde voor grote vreugde bij de spelers van Miami.
In de slotfase leek het nog helemaal mis te gaan. Rechtsback Ian Fray werkte de bal op krankzinnige wijze in eigen doel: met niemand in de buurt duwde hij hem met zijn borst over de lijn. Maar de VAR constateerde buitenspel bij de voorzet van New England en schrapte de goal. Messi kon opgelucht ademhalen.
De overwinning van Miami is meer dan drie punten waard. Het team van Messi plaatst zich namelijk voor de Concacaf Champions Cup van 2027. Daarin strijden de beste clubs uit de regio om de continentale titel. Met nog één wedstrijd te gaan neemt Miami bovendien de tweede plek in de Eastern Conference over van New England.
Goudhaantje Janssen
Er was ook Nederlandse inbreng in de MLS. Vincent Janssen was goud waard voor zijn Portland Timbers tegen Houston Dynamo. Met twee assists én een doelpunt was hij bij alle drie de treffers betrokken in de 3-1 zege.
Voor Portland stond er veel op het spel. Alleen de nummers 1 tot en met 7 van de Western Conference zijn direct geplaatst voor de play-offs, de nummers 8 en 9 spelen een beslissingsduel om het laatste ticket. Poterland begon als elfde aan de wedstrijd en moesten winnen van nummer vier Houston.
Dat lukte dankzij Janssen. Hij bediende na 25 minuten David Da Costa voor de 1-0 en legde in de tweede helft met een dieptepass Kristoffer Velde de 2-0 op een presenteerblaadje. Houston kwam via Agustín Bouzat nog terug, maar Janssen maakte zelf de beslissing: de oud-spits van onder meer Almere City, AZ, Fenerbahçe en Tottenham kopte een hoekschop van Da Costa binnen.
Portland klimt daardoor drie plaatsen naar de achtste plek. Dat betekent op dit moment een beslissingsduel tegen Colorado Rapids. Op Decision Day, komende zaterdag, speelt Portland uit bij laagvlieger Austin FC.