Met de transfer van Kenneth Taylor naar Lazio is het laatste lid van een hechte Ajax-vriendengroep vertrokken naar een top-5 competitie. Wat ruim tien jaar geleden begon in de F1 van Ajax, eindigt nu verspreid over de Europese (sub)top.
Taylor, Brian Brobbey, Ryan Gravenberch, Devyne Rensch en Jurriën Timber wonnen samen de landstitel in zowel 2020/21 als 2021/22 en leverden Ajax tientallen miljoenen op. ESPN blikt terug op de gezamenlijke reis van vijf jeugdspelers die elkaar groot zagen worden.
“We wonnen alles”
Kenneth Taylor, Brian Brobbey en Ryan Gravenberch kennen elkaar al sinds hun achtste. In de F1 van Ajax vormen ze al snel een vast trio. “We wonnen eigenlijk de hele jeugd alles wat we konden winnen”, vertelt Taylor in 2022 aan ESPN.
De vanzelfsprekendheid van het samenspelen is tekenend voor hun band. Vooral tussen Taylor en Brobbey klikt het moeiteloos. “In de jeugd was het niet zo moeilijk”, herinnert Taylor zich. “Ik speelde een dieptebal op Brobbey en we stonden 1-0 voor.”
Jurriën Timber maakt in 2014 samen met zijn tweelingbroer Quinten de opvallende overstap vanaf de Feyenoord-jeugd naar die van Ajax. De broers hebben het gevoel dat ze zich in Amsterdam beter kunnen ontwikkelen dan in Rotterdam. De gebroeders Timber zijn iets ouder dan Taylor, Brobbey en Gravenberch, maar vinden snel hun plek.
De vriendengroep groeit in de jaren daarna verder. Devyne Rensch komt in 2016 over van VV Unicum uit Lelystad. De verdediger is één jaar jonger dan het trio en zelfs twee jaar in vergelijking met de tweeling Timber. Toch sluit hij al snel aan bij de vaste kern, die verder op bestaat uit spelers als Sontje Hansen, Naci Ünüvar, Enric Llansana en Neraysho Kansanwirjo.
Doorbraak
Ryan Gravenberch is de eerste die geschiedenis schrijft. Op 23 september 2018 debuteert hij voor Ajax in een uitwedstrijd tegen PSV. Met zestien jaar en 130 dagen wordt hij de jongste debutant ooit van de club, waarmee hij het record van Clarence Seedorf breekt. Een record dat vandaag de dag nog steeds op zijn naam staat.
Jurriën Timber is vervolgens de eerste die zich structureel in Ajax 1 nestelt. Op 7 maart 2020 staat hij bij zijn debuut direct in de basis in de met 1-3 gewonnen uitwedstrijd tegen sc Heerenveen. Het seizoen daarop groeit hij uit tot vaste kracht. In die periode kiest broer Quinten voor een andere route en vertrekt hij naar FC Utrecht.
In het najaar van 2020 volgen de anderen. Brobbey debuteert op 31 oktober tegen Fortuna Sittard en scoort meteen. Rensch maakt op 28 november zijn officiële debuut tegen FC Emmen. Taylor volgt op 12 december in de wedstrijd tegen PEC Zwolle.
Samen kampioen
In het seizoen 2020/21 maken vooral Jurriën Timber en Gravenberch een stormachtige ontwikkeling door onder Erik ten Hag. Ajax wordt landskampioen en wint de KNVB Beker. Brobbey vertrekt die zomer transfervrij naar RB Leipzig, maar keert in de winter al op huurbasis terug. Rensch ontwikkelt zich naarmate het seizoen bezig is tot basisspeler en Taylor maakt zijn eerste minuten, maar blijft nog op de achtergrond.
Het ‘corona-seizoen’ 2021/22 vormt het gezamenlijke hoogtepunt. Brobbey wordt voor ruim zestien miljoen euro definitief teruggekocht van Leipzig. Alle vijf maken deel uit van de selectie die Ajax opnieuw naar de landstitel leidt. Voor het eerst, en achteraf ook voor het laatst, staan ze écht samen op het hoogste podium.
De eerste breuklijnen
In de zomer van 2022 wordt duidelijk dat Gravenberch niet te houden is. Hij maakt voor ruim achttien miljoen euro de overstap naar Bayern München. Het is de eerste van de vijf die een absolute toptransfer maakt. Ook succestrainer Erik ten Hag vertrekt, richting Manchester United.
Bij Ajax neemt Alfred Schreuder het over. Jurriën Timber blijft, terwijl Taylor en Brobbey zich ontwikkelen tot vaste basisspelers. Ajax eindigt onder John Heitinga, als opvolger van de ontslagen Schreuder, derde in de Eredivisie en wordt na een derde plaats in de Champions League-poule uitgeschakeld door Union Berlin in de tussenronde van de Europa League. Het sportieve verval wordt zichtbaar.
Ondertussen weet Ryan Gravenberch bij Bayern zijn draai ook niet te vinden. Hij komt weinig aan spelen toe en blijft een seizoen lang in de schaduw. Na één jaar kiest hij opnieuw voor een vertrek. De middenvelder maakt voor veertig miljoen euro de overstap naar Liverpool, waar hij een nieuwe kans krijgt om zijn carrière een impuls te geven.
In diezelfde zomer van 2023 besluit Jurriën Timber alsnog te vertrekken. Arsenal betaalt veertig miljoen euro voor de verdediger. Rensch, Brobbey en Taylor blijven over.
Ajax in zwaar weer
Het seizoen 2023/24 verloopt chaotisch. Maurice Steijn wordt aangesteld als trainer en Ajax zakt zelfs korte tijd naar de achttiende plaats in de Eredivisie. Dat kost Steijn de kop. Ondanks dat Brobbey met 22 doelpunten in 43 wedstrijden zijn beste seizoen beleeft, eindigt Ajax onder John van 't Schip als vijfde. Brobbey, Taylor en Rensch blijven belangrijke schakels.
Onder Francesco Farioli herstelt Ajax zich in 2024/25. Rensch vertrekt halverwege het seizoen voor vijf miljoen naar AS Roma. Brobbey krijgt concurrentie van Wout Weghorst, terwijl Taylor uitgroeit tot een van de dragende spelers. Met vijftien goals en acht assists in 52 wedstrijden beleeft hij zijn beste seizoen in Amsterdam. Ajax grijpt, na een zinderende slotfase van het seizoen, net naast de titel.
De laatsten vliegen uit
In de zomer vertrekt ook Brobbey, naar Sunderland. De Engelse promovendus legt 20 miljoen op tafel voor de spits. “Ik hoop in Engeland de oude Brian te vinden, die er vol voor gaat”, laat Brobbey weten bij afscheid.
Taylor blijft als enige over van de vijf. Eerdere interesse van FC Porto werd in de zomer nog afgehouden, maar Ajax besluit deze winter alsnog mee te werken aan een bod van Lazio. Voor zeventien miljoen euro vertrekt ook hij.
Met Taylors transfer naar Lazio is de vriendengroep uit de Ajax-jeugd compleet vertrokken. Vijf spelers die samen opgroeiden, doorbraken in Ajax 1 en landstitels wonnen, hebben inmiddels ieder hun eigen weg in Europa gevonden.