Kodai Sano is waarschijnlijk bezig aan zijn laatste maanden bij N.E.C. In aanloop naar de thuiswedstrijd tegen Ajax analyseerde ESPN de stormachtige ontwikkeling van de 22-jarige middenvelder.
Begin dit seizoen vreesde N.E.C. nog voor een vertrek van Sano. De Japans international stond in de belangstelling van clubs uit binnen- en buitenland, maar bleef de club trouw. Wel sprak hij na de uitwedstrijd op 31 augustus tegen Fortuna Sittard (3-2 verlies, red.) openlijk zijn ambities uit. “Het is geen geheim dat ik uiteindelijk een stap wil maken naar een grotere club, maar ik moet nu vooral bij N.E.C. mezelf laten zien. Ik focus me op deze club.”
Sano kwam in de zomer van 2023 over van Fagiano Okayama en ligt vast tot 2028. Hij werd gepresenteerd als een ‘technisch vaardige speler die op meerdere aanvallende posities uit de voeten kan’, maar is inmiddels uitgegroeid tot een spelbepalende centrale middenvelder. In de aanvalsmachine van Dick Schreuder is Sano de metronoom van het elftal. Hij bepaalt het ritme van de ploeg, zowel met bal als zonder bal.
Ook Koki Ogawa is lovend over Sano, zo vertelde hij aan ESPN. "Iedereen begint steeds meer in te zien hoe goed hij is. Hij is misschien wel de belangrijkste speler die we hebben. Als hij goed speelt, spelen wij een goede wedstrijd. Toen hij kwam, had hij een half jaar om zich aan te passen aan het Europese voetbal. En om dan nu te zien dat hij een van de beste spelers is van de competitie is onwijs knap. Zo’n ontwikkeling is geweldig.”
De ultieme beloning, buiten een transfer, zou een plek zijn in de WK-selectie. Volgens Ogawa is Sano, die in mei dit jaar zijn debuut maakte, er klaar voor. "Ik ben de bondscoach niet, maar hij verdient een echte kans bij het nationale elftal. Met zijn kwaliteiten is dat gewoon zo. Iedereen weet dat, al is het middenveld drukbezet. We hebben in Japan op elke positie goede spelers, maar het middenveld is de sterkste linie. Daarom is het lastig om erbij te komen."
Onmisbaar
Stap één naar een transfer en de WK-selectie is goede wedstrijden blijven spelen. En dat doet Sano aan de lopende band. Er zijn zeven veldspelers in de VriendenLoterij Eredivisie die nog geen minuut gemist hebben en één van hen is Sano. Zelfs in de Eurojackpot KNVB Beker tegen AFC (1-3, winst. red) waarin meerdere basisspelers rust kregen, speelde Sano negentig minuten.
Daarnaast is er slechts één middenvelder in de competitie die vaker de bal aanraakt dan Sano. Hij is de draaischijf van N.E.C., de speler die zich met bijna elke aanval bemoeit.
Slimme spelmaker
Zijn hoge aantal balcontacten valt niet los te zien van zijn ‘nieuwe’ positie. Hij begon in Nijmegen als aanvallende middenvelder of hangende linksbuiten, maar staat inmiddels een stuk lager op het veld gepositioneerd. In het 3-4-2-1-systeem van Dick Schreuder vormt Sano met Darko Nejašmić het motorblok van N.E.C en heeft hij een belangrijke rol in de opbouw, al is er nog steeds genoeg ruimte voor aanvallende impulsen.
Een van Sano’s grote kwaliteiten is zijn slimme positionering, ingegeven door zijn uitstekende oriëntatievermogen. Door vooraf goed te ‘scannen’ en zich goed te positioneren, creëert hij extra tijd voor zichzelf. Hierdoor is hij meestal in staat om een voorwaartse pass te geven. Zeker in wedstrijden dat opbouwspecialist Philippe Sandler niet meedoet, is Sano van levensbelang voor de aanvalsopzet van N.E.C.
Ook hoger op het veld is Sano meester in zichzelf aanspeelbaar maken tussen de linies. Bovendien bezit hij de technische bagage om tegenstanders met een knappe aanname of dribbel van zich af te schudden, ook in kleine ruimtes. Zijn combinatie van slimme positionering en technisch vernuft maakt Sano extreem lastig om onder druk te zetten.
Lezen van tegenstanders
Misschien nog wel indrukwekkender is zijn spel tegen de bal. Ook daarin valt Sano op met zijn spelintelligentie. Hij is een meester in de tegenstander lezen en zo ballen te onderscheppen. Sano lokt passes uit door, ogenschijnlijk, een passlijn open te laten, om vervolgens de gegeven pass te onderscheppen.
Tegelijkertijd is Sano een actieve bewaker van de verdedigende organisatie. Zelfs in een intensieve verdedigende sprint is hij bezig met het neerzetten van zijn teamgenoten om vervolgens zelf de bal te onderscheppen.
Dit soort acties tonen de leiderschapskwaliteiten en verdedigende volwassenheid van Sano, die nog niet zo lang als controlerende middenvelder speelt. Alleen Ryan Thomas van PEC Zwolle was dit seizoen nog vaker betrokken bij uitverdedigende acties.
Dezelfde volwassenheid toont Sano in omschakelmomenten. Hoewel hij pas 22 jaar is, herkent de Japanner gevaarlijke omschakelmomenten en heeft hij de fysieke voorwaarden om daarnaar te handelen.
Fanatieke drukzetter
In het pressingvoetbal van Dick Schreuder is Sano ook belangrijk als drukzetter. Counters voorkomen zijn essentieel in de tactiek van N.E.C. en Sano is een van de voornaamste spelers om die te ontmantelen.
Maar ook in het vastzetten van de opbouw van de tegenstander is Sano een belangrijke drukzetter. Bij hoge drukmomenten, waarin N.E.C. vaak overal één-tegen-één speelt, komt het er uiteindelijk op neer om de juiste duels te winnen.
Sano is hier een meester in. Qua middenvelders wint alleen Stije Resink meer persoonlijke duels, terwijl Gibson Yah de enige middenvelder is met meer geslaagde tackles.
Volgende stap
Sano heeft zich stormachtig ontwikkeld bij N.E.C. Hij kwam binnen als ‘technisch vaardige speler die op meerdere aanvallende posities uit de voeten kan’, maar is inmiddels uitgegroeid tot een van de meest complete middenvelders in de VriendenLoterij Eredivisie. De Japanner bezit een zeldzame voetbalintelligentie, zowel met als zonder bal. Hij is technisch verfijnd én een balafpakker. Daarnaast bezit hij het atletisch vermogen om het hele veld te bespelen.
Het is niet de vraag of Sano nog een stap gaat maken; de vraag is eerder wanneer en waarheen. Is hij bijvoorbeeld nog te betalen voor de Nederlandse top? Sano zou absoluut niet misstaan op het middenveld van PSV, Feyenoord of Ajax, maar hoe diep zijn ze bereid om in de buidel te tasten? En wat wil Sano zelf, met het oog op het WK?
Een directe stap naar het buitenland is eveneens een optie. Clubs uit de Bundesliga en Premier League informeerden afgelopen zomer al naar Sano en de interesse zal waarschijnlijk alleen maar toegenomen zijn. Sterker nog: Sano zou zomaar eens op korte termijn het uitgaande transferrecord van Robin Roefs (10,5 miljoen naar Sunderland, red.) kunnen gaan verbreken.