Het idyllische stadje Como staat vooral bekend als chique vakantieoord en ideale filmlocatie aan het gelijknamige meer, maar als het aan voetballegendes Cesc Fàbregas en Thierry Henry ligt, wordt het verouderde Giuseppe Sinigaglia stadion, gelegen tussen de Alpen en het water, minstens net zo populair.
Het met Indonesisch tabaksgeld gefinancierde Como 1907 is bezig aan een ongekende opmars door de Italiaanse voetbalpiramide en lijkt in sneltreinvaart door te stomen naar de top. ESPN duikt ter gelegenheid van de Como Cup in de rijkste club van Italië.
“We willen dat de club net zo bekend wordt als het meer”, zei voormalig topvoetballer en tevens Como-aandeelhouder Henry vorig jaar vlak na de promotie naar de Serie A tegenover Sky Sports.
Dat Como inmiddels meer is dan het welbekende meer - de club werd afgelopen seizoen onder leiding van trainer Fabregas knap tiende de Serie A - is iets wat de Comaschi na al het degradatieleed en meerdere bankroeten niet meer voor mogelijk hadden gehouden.
Diepe dalen
De club aan het diepste bergmeer van Italië kent een geschiedenis van diepe dalen en zakte in de loop der jaren steeds verder weg in de krochten van het Italiaanse voetbal. In de kleine 120 jaar dat de club bestaat, raakt de club veel vaker de bodem dan de oppervlakte.
In de vroege jaren vijftig en de jaren tachtig weet het een paar jaar achter elkaar te handhaven in de Serie A, maar verder valt de naam Como vooral terug te zien in de lagere divisies. In 2002 promoveert de club voor het eerst weer naar het hoogste niveau, maar dat blijkt het begin van het einde.
Dramatische seizoenen volgen, met twee kansloze degradaties achter elkaar, waarna het grande fiasco wordt afgesloten met de eerste van drie faillissementen en vinden I Lariani zich daardoor in 2004 terug in de Serie D. De club krabbelt weer op en speelt in 2016 weer in de Serie B, maar Como wordt weer bankroet verklaard.
Het lot van Como wordt op een veiling voor 250.000 euro beslecht, waarna de vrouw van Michael Essien - oud-speler van Real Madrid, AC Milan en Chelsea - plots eigenaar is van de Noord-Italiaanse club. Ondanks plannen voor een naamverandering naar FC Como, kan ook Akosua Puni Essien niet aan de eisen van de Italiaanse bond voldoen.
De club gaat in 2017 voor de derde keer failliet en wordt wederom teruggezet naar de Serie D.
De overname
De enige redding is een overname door een vermogende eigenaar en die vindt Como in de vorm SENT, de entertainmenttak van de Indonesische tabaksgigant Djarum Group, onder leiding van de broers Michael en Robert Hartono, die bij elkaar goed zijn voor zo’n slordige 50 miljard euro. De Indonesische eigenaren komen niet alleen met een zak geld, maar ook met een duidelijke visie.
Chelsea-legende Dennis Wise wordt aangesteld voor de technische zaken (en wordt later CEO) en Michael Gandler, voorheen technisch directeur van Inter, als CEO. De Indonesiër Marwin Suwarso krijgt als overkoepelende ‘president’ het hele project onder zijn hoede. Onder het bewind van deze directie met voetbal-knowhow, investeert de Djarum Group in het stadion, de trainingsfaciliteiten en de spelersgroep.
De technische leiding kent sinds vorig jaar met Mark-Jan Fledderus, die zich als strategisch adviseur aan de club verbond, overigens ook Nederlandse inbreng.
Fabregas
Een beslissend moment in de opmars van het project is de komst van Fàbregas in 2022, die overtuigd raakt door het project dat Wise hem voorlegt. “Kijk, iedereen houdt van een project en wil verbeteren. We willen een sterk team creëren, een sterke club, om elk jaar beter te worden en promotie naar de Serie A af te dwingen”, zei de Spanjaard destijds tegenover het Engelse FourFourTwo.
Even later verbindt Fàbregas’ voormalig teamgenoot Henry zich als aandeelhouder aan de club. "Ik was altijd al een bewonderaar van Cesc, dus ik wist dat hij geweldige ideeën over het spel had. Iedereen hier wil dat de club net zo beroemd wordt als het meer. We willen ervoor zorgen dat we de gemeenschaps- en familiefactor niet verliezen. De club moet bij de stad passen”, vertelde Henry in 2022 aan The Mirror.
Fàbregas hangt zijn schoenen in de zomer van 2023 aan de wilgen, wordt direct trainer van de jong-ploeg van Como en haalt gelijktijdig zijn UEFA A-licentie. Nog voordat hij zijn trainerspapieren heeft, wordt de Spaanse wereldkampioen in november 2023 voor een maand aangesteld als interim-trainer.
In diezelfde periode toont Fàbregas tegenover Sky Sports zijn ambities met Como. “Dit is een ‘winnend project’. Niet alleen op het veld, maar ook daarbuiten. We bouwen hier aan een sterk fundament, we willen elke kans pakken die we kunnen pakken en klaar zijn als ons moment om omhoog te kijken zich aandient.”
Na de promotie naar de Serie A in 2024 begint pas het echte werk voor Fàbregas, wanneer de voormalig middenvelder permanent wordt aangesteld als hoofdtrainer. In zijn eerste volledige seizoen aan het roer weet de Spanjaard, met zijn kenmerkende op leermeesters Arsène Wenger en Pep Guardiola gebaseerde positiespel, indruk te maken.
Como eindigt verrassend tiende in hun terugkeer op het hoogste niveau, een prestatie die nauwelijks te bevatten is voor fans die het stadion - dat in de jaren twintig van de vorige eeuw op voorspraak van dictator Benito Mussolini werd gebouwd - nog herinneren als decor voor Serie D-voetbal.
Ajax
Kort na de overname in 2019, sprak CEO Gandler over de langetermijnvisie van de club. Geen Arabische miljarden en haastige sprongen richting de Europese elite, maar een project met geduld. Como moest geen Manchester City worden, maar - zoals de beleidsman het zelf verwoordde - een ‘digitaal Ajax’.
Met hun mediavaardigheden en internationale netwerk willen de eigenaren Como positioneren als vooruitstrevende club, zowel op sportief als commercieel vlak. De club wil op termijn zelfs jeugdopleidingen van Italiaanse grootmachten als Inter, Roma en Atalanta uitdagen. In dat kader is de recent aangekondigde samenwerkingsverband met Ajax geen toeval.
“Bij Como geloven we dat samenwerking leidt tot innovatie en groei. De krachten bundelen met een club als Ajax stelt ons in staat om elkaar te versterken en de grenzen van voetbalontwikkeling te verleggen. Samen willen we nieuwe standaarden zetten voor de toekomst van het spel”, lichtte Mirwan Suwarso, president van Como 1907, in december 2024 de samenwerking met de Amsterdamse club toe.
De toekomst wordt ook zichtbaar in de selectie. De huidige ploeg is een mix van (voormalige) topnamen en jonge diamanten. Zo is de in Como geboren Patrick Cutrone (27) – ooit groot toptalent van AC Milan – inmiddels de ‘Son of Como’ en dient voormalig FC Barcelona-middenvelder Sergi Roberto (33) als ervaren spil in Fabregas’ elftal. Ook de aanwezigheid van toptalenten als Nico Paz (20) en Assane Diao (19) onderstreept de ambitie.
En ook deze transferzomer is het menens aan het Comomeer. Jayden Addai (19) kwam over van AZ en voor grote talenten als Jesús Rodríguez (19) en Martin Baturina (22) werden eveneens tientallen miljoenen neergeteld, terwijl Europees kampioen Álvaro Morata volgens Italiaanse media op het punt staat om naar Como af te reizen.
De Como Cup, het vriendschappelijke toernooi waar Ajax, Celtic, Como en Al-Ahli vanaf woensdag aan meedoen, is een mooie gelegenheid voor de club om het ambitieuze project tentoon te stellen en de samenwerking met de club uit Amsterdam kracht bij te zetten.