Na de dertig flitsende minuten van Oranje tegen Griekenland staat de druk er zondag tegen Ierland iets minder op. Het Nederlands elftal zal ook bij een nederlaag in het Aviva Stadium niet zomaar alle kansen op een eindtoernooi vernietigen. Hoe anders was het 22 jaar geleden, bij een uitwedstrijd tegen Ierland die in de geschiedenisboeken belandde. "Toen kwam Louis van Gaal binnen, en hij ging uit zijn plaat."
Lansdowne Road. Iedere Nederlandse voetballiefhebber boven de dertig jaar schrikt even op als die twee woorden klinken. Woorden die horen bij een bijzonder pijnlijk hoofdstuk in de historie van het Nederlands voetbal. De wedstrijd tegen de Ieren in het legendarische stadion leidde in 2001 de ondergang in van Oranje in de kwalificatiereeks voor het WK van 2002 in Zuid-Korea en Japan.
Inmiddels heeft de sloophamer zijn werk gedaan en is Lansdowne Road vervangen door het moderne Aviva Stadium. Maar de herinneringen blijven, aan die septembermiddag in 2001. Ook bij Arthur Numan, destijds basisspeler.
Lansdowne Road
Het Oranje van Louis van Gaal is in de eerste interlands na Euro 2000 direct in een penibele situatie beland. Een gelijkspel thuis tegen Ierland, een thuisnederlaag tegen Portugal en slechts een puntje in Porto. En Numan, die moet het missen. "Iedere keer was ik geblesseerd. Of ik had een hamstringblessure, of een enkelblessure."
Maar op 1 september 2001 is hij eindelijk fit, in de interland van het jaar. Een wedstrijd die gewonnen moet worden. "In een oud stadion. Volle bak, met het publiek dicht op het veld. Heerlijk, en veel adrenaline." Numan ligt niet wakker van die ambiance, als speler van Glasgow Rangers is de verdediger het nodige gewend. En dát hij voor Glasgow Rangers speelt, weten de Ieren ook. De grote rivaal van de Rangers, het katholieke Celtic, wordt geassocieerd met Ierland.
"Je merkte het wel in aanloop naar de wedstrijd, met geroep richting Giovanni van Bronckhorst (die een verleden had bij Rangers, red.) en mij. Maar niet op een verkeerde manier."
Jason McAteer
Oranje moet de wedstrijd op Lansdowne Road dus winnen, en zoekt de aanval. De ploeg van bondscoach Louis van Gaal krijgt dan ook kansen, maar moet ook een tikje verwerken. Of beter gezegd, Numan moet een tikje verwerken. "Na een kwartier kreeg ik een elleboogje van Jason McAteer, en ik moest naar binnen voor hechtingen."
Maar Numan kan verder en wordt bij een stand van 0-0 na ruim zestig minuten gewisseld. Oranje gaat namelijk extra gas geven, zeker na de rode kaart voor Gary Kelly vroeg in de tweede helft. 'Supersub' Pierre van Hooijdonk vervangt Numan.
Maar dan gebeurt datgene waar heel Nederland bang voor is. Een voorzet van invaller Steve Finnan schiet door en de bal belandt plots voor de voeten van de geheel vrijstaande McAteer. Uitgerekend Jason McAteer. Hij schiet de bal achter de kansloze Edwin van der Sar. Numan maakt het allemaal vanaf de bank mee. "Ja, je moet mij nooit eruit halen, haha."
McAteer is het mannetje, en dat is hij jaren later nog steeds. "Een paar jaar geleden werd ik rondom het WK gebeld door een Engelse zender. En wie zat daar in de studio? Jason McAteer. 'You remember me?', zei-ie. Ja, dat is humor."
Einde van een generatie
Nu kan Numan er om lachen, maar in september 2001 is dat logischerwijs wel anders. "Van der Sar trapte na de wedstrijd een flesje van een tafel en je kunt je wel voorstellen hoe we na afloop in de kleedkamer zaten…Ontzettend teleurstellend. Het was toch wel het einde van een generatie. Mijn loopbaan liep ook op zijn einde. En het spelen van een WK is een geweldige ervaring, zoals ik eerder al had meegemaakt."
Dat de nederlaag keihard aankwam, werd later die dag weer duidelijk. "In de avond na de wedstrijd zaten we in de bar van het hotel wat te drinken en namen we het duel door. Toen kwam Louis van Gaal binnen en hij ging uit zijn plaat, terwijl wij niet zaten te zuipen."
Het debacle van Dublin markeerde het einde van een tijdperk. Oranje speelde in die kwalificatiereeks nog twee wedstrijden, maar de trip naar Zuid-Korea en Japan zat er niet meer in. En dat terwijl Oranje werd gezien als een van de sterkste ploegen van Europa. Jason McAteer maakte op Lansdowne Road een einde aan een WK-droom. In een wedstrijd die ruim twintig jaar later nog steeds niet is vergeten...