In een wedstrijd waar mogelijkheden schaars waren, hebben Ajax en Aston Villa in het heenduel van de achtste finale van de Conference League gelijkgespeeld. In de Johan Cruijff Arena eindigde een solide wedstrijd van de Amsterdammers in 0-0. 

Ajax trad tegen Aston Villa aan met dezelfde elf namen als in de gewonnen thuiswedstrijd tegen FC Utrecht. Dat betekende dat John van ’t Schip koos voor een 5-4-1-formatie met Sivert Mannsverk en Ahmetcan Kaplan in de basis. Bij de tegenstander koos Unai Emery voor jongelingen Tim Iroegbunam en Morgan Rogers ten faveure van de geblesseerde Jacob Ramsey en aanvoerder John McGinn.

De eerste kans was na vijf minuten spelen voor Moussa Diaby. Na hoog druk zetten van Villa, werd de bal snel veroverd en ingeleverd bij de Fransman, die de bal vanuit de tweede lijn in de handen van Diant Ramaj schoot.

Ajax startte goed aan het duel. De Amsterdammers loerden op fouten bij Aston Villa in de opbouw, waren scherp in de duels en werden daardoor gevaarlijk, maar tot grote kansen kwam het nog niet. De ploeg van Van ’t Schip wist de tegenstander in de loop van het eerste bedrijf steeds meer op de eigen helft te drukken en daar had Villa zichtbaar moeite mee.

Na 36 minuten was de eerste grote mogelijkheid voor Ajax een feit. Jorrel Hato begon aan een demarrage en speelde Brian Brobbey met een steekpass vrij achter de Aston Villa-defensie. De spits kwam net niet lekker uit met zijn passen en schoot de bal met zijn linker naast.

Tien minuten na rust kwam Ajax met een goede aanval over de linkerkant via Borna Sosa en Jordan Henderson door, waarna laatstgenoemde Kenneth Taylor vrijspeelde. De daaropvolgende voorzet van de middenvelder kon net worden gekeerd door Aston Villa-doelman Emiliano Martínez.

Halverwege het tweede bedrijf braken de Amsterdammers uit via Taylor, die het spel naar links verplaatste waar linksback Sosa kwam opstomen. De Kroaat legde goed terug en Taylor schoot de bal goed in, maar vond wereldkampioen Martínez op zijn weg. 

In de 84ste minuut kreeg Aston Villa-verdediger Ezri Konsa zijn tweede gele kaart, nadat hij invaller Chuba Akpom neerhaalde op weg naar het doel. Maar de Amsterdammers konden niet lang genieten van de man-meer-situatie. Tristan Gooijer maakte twee minuten later een onnodige overtreding op het middenveld, waardoor ook de rechtsback van Ajax zijn tweede gele kaart kreeg. In de absolute slotfase kreeg Leon Bailey een grote schietkans, maar de goed spelende Kaplan gooide zich ervoor, waardoor ook met tien tegen tien de brilstand op het scorebord bleef staan. De wedstrijd eindigde in 0-0.

Volgende week donderdag, op 14 maart, spelen de Amsterdammers de terugwedstrijd in Birmingham. Met een gelijkspel - en organisatorisch goed spel - op zak, is er nog genoeg om voor te strijden voor Ajax.