Ajax heeft zich op miraculeuze wijze ten koste van Bodø/Glimt gekwalificeerd voor de achtste finales in de Conference League. In het Aspmyra Stadion eindigde de wedstrijd - die weinig met goed veldspel te maken had - in 1-2. Daardoor is het tweeluik met 3-4 beslist in het voordeel van de ploeg van John van 't Schip. 

De Amsterdammers moesten het vanavond doen zonder Jordan Henderson, die een lichte kwetsuur had overgehouden aan het treffen met N.E.C. van afgelopen zondag. Branco van den Boomen - die net teruggekeerd is van een slepende blessure - was zijn vervanger. Daarnaast was Steven Berghuis weer van de partij, werd Kenneth Taylor gepasseerd, startte Borna Sosa als linksback en keerde Carlos Forbs terug in de basis. Ajax-trainer Van ’t Schip liet met zijn opstelling duidelijk blijken dat het anders moest dan in de afgelopen wedstrijden.

En dat bleek niet alleen uit zijn opstelling. Het was vanaf het begin duidelijk dat John van ’t Schip zijn ploeg met een andere boodschap het veld instuurde dan in de heenwedstrijd. De Amsterdammers lieten zich diep inzakken, om zo de ruimtes klein te houden en de gevaarlijke counters van Bodø te weren.

Het eerste gevaar van de Noren kwam van de voet van oud-AZ-speler Hakon Evjen: zijn verdekte schot door de benen van Josip Sutalo werd door de oplettende Diant Ramaj naast getikt. Na een kwartier kreeg Ulrik Saltnes een vrije kopkans, maar opnieuw vond Bodø Ramaj op zijn weg. Ajax had moeite om op het Noorse kunstgras de bal naar de goede kleur te spelen en kwam amper over de middenlijn, terwijl Bodø gemakkelijk de vrije man wist te vinden tussen de Amsterdamse linies en daardoor tot kansen kwam. 

Toch was het Ajax dat geheel tegen de verhoudingen in op voorsprong kwam. Goed druk zetten resulteerde in een balverovering op het middenveld, waarna Steven Berghuis en Brian Brobbey goed combineerden. Berghuis was het eindstation en schoot de bal verwoestend binnen: 0-1.

Vrijwel direct na de aftrap gingen de Noren op zoek naar de gelijkmaker. En kansen kwamen er genoeg voor rust. Maar wie anders dan doelman Ramaj wist met kunst- en vliegwerk de gelijkmaker te voorkomen. Ondanks dat de tegentreffer uitbleef, was er genoeg voor Ajax om rouwig over te zijn. Brobbey moest vlak voor rust het veld verlaten met een blessure, Chuba Akpom was zijn vervanger.

De tweede helft kon niet slechter beginnen voor de Amsterdammers. Twee minuten na rust haalde Sutalo de diepgaande Evjen neer, waarna er een de rode kaart volgde op advies van de VAR. Hierdoor moest Ajax de gehele tweede helft met een man minder zien te overleven. Na de hervatting leek het nog erger te worden voor de ploeg van Van 't Schip, toen Ramaj een indraaiende voorzet compleet verkeerd inschatte en Sosa het daaropvolgende schot met zijn arm van de lijn haalde. Opnieuw werd scheidsrechter Sidiropoulos naar het VAR-scherm geroepen en even werd gevreesd voor een strafschop. Maar deze keer besloot de arbiter in het voordeel van de Amsterdammers: het oordeel luidde namelijk dat Ramaj werd gehinderd bij de voorzet, voorafgaand aan de handsbal.

Pro Shots

---

Het gevaar was zeker nog niet geweken. In de minuten die volgden werd Ajax steeds verder achteruit gedrukt en raakten de Noren twee keer de lat met pogingen van afstand. De gelijkmaker leek in deze fase een kwestie van tijd. 

Maar ook de Noren moesten met tien man verder. Albert Gronbaek - de middenvelder die in de heenwedstrijd nog twee keer scoorde - kreeg halverwege het tweede bedrijf zijn tweede gele kaart na een charge op Benjamin Tahirovic. Het laatste kwart van deze merkwaardige wedstrijd werd er daardoor verder gespeeld met tien tegen tien. 

Lange tijd leek Ajax met de overwinning aan de haal te gaan, maar vijf minuten voor tijd zorgde Patrick Berg voor de verdiende gelijkmaker voor de ploeg van Kjetil Knutsen. De middenvelder liet Ramaj kansloos met een harde pegel van afstand, die via de binnenkant van de paal binnenviel: 1-1. 

Ajax kwam in blessuretijd nog bijna tot scoren, maar Devyne Rensch kwam na een hoekschop net tekort om de bal achter doelman Kjetil Haug te krijgen. Aan de andere kant kregen de Noren daarna twee enorme mogelijkheden op de winnende treffer. Saltnes tikte de bal zelfs binnen, maar zijn doelpunt werd afgekeurd wegens buitenspel. Even daarna kreeg invaller Oscar Kapskarmo een uitgelezen mogelijkheid, maar hij kopte over waardoor een verlenging uitsluitsel moest geven. 

In de verlenging was het opnieuw Bodø dat op zoek ging naar de winnende treffer. Invaller Nino Zugelj werd diep gestuurd en omspeelde Ramaj, maar vergat de bal in het open doel te schieten. Het was een klein wonder te noemen dat de Amsterdammers nog steeds maar één doelpunt hadden geïncasseerd. 

In de tweede helft van de verlenging was het toch weer Ajax dat tot scoren kwam. Uitgerekend invaller Kenneth Taylor - die afgelopen weekend nog werd uitgefloten door zijn eigen publiek - zorgde voor de 1-2. Een afvallende bal kwam uit de hoekschop voor zijn voeten terecht. Met zijn linker verraste hij doelman Haug in de verre hoek, waardoor de winnende treffer op het scorebord kwam te staan. De Noren waren nog twee keer dicht bij de gelijkmaker in extremis, maar ook het slotoffensief resulteerde niet in een tweede treffer voor Bodø. 

Door de overwinning meldt Ajax zich in de achtste finales van de Conference League. Vrijdag vindt vanaf 12.00 uur de loting plaats, dan wordt bekend tegen wie de Amsterdammers zullen moeten strijden in de volgende ronde. 

De Conference- en Europa League loting zijn vrijdag vanaf 12.00 uur LIVE te zien op ESPN.