Pro Shots

---

Ajax heeft zich ten koste van AEK Athene geplaatst voor de tussenronde van de Conference League. In een rechtstreekse confrontatie won de ploeg van John van 't Schip in de Johan Cruijff Arena met 3-1.

Ajax begon de cruciale wedstrijd met Chuba Akpom, Carlos Forbs en Borna Sosa in de basis. Steven Berghuis en Steven Bergwijn waren er niet bij. Berghuis was geschorst na zijn rode kaart tegen Olympique Marseille en aanvoerder Bergwijn heeft teveel last van een liesblessure. Jorrel Hato, nog altijd pas zeventien jaar, droeg de aanvoerdersband. 

De inzet van de wedstrijd was duidelijk: Europese overwintering. AEK begon met een voorsprong van twee punten aan de wedstrijd, waardoor de Amsterdammers moesten winnen om zich te plaatsen voor de tussenronde. De thuisploeg kende een droomstart. Na drie minuten moest AEK-doelman Giorgos Athanasiadis al gestrekt naar de hoek, nadat knipoogkroaat Domagoj Vida een voorzet van richting veranderde. Bij de corner die volgde zag de keeper er niet goed uit en kon Akpom vrij inkoppen. 

Lang kon Ajax niet van de voorsprong genieten, want na tien minuten was het alweer gelijk. Niet voor het eerst dit seizoen viel de tegentreffer uit een standaardsituatie. Oud-AZ'er Levi Garcia kopte een vrije trap van Niclas Eliasson binnen. Ajax was daarna in de war en na achttien minuten stonden de Grieken bijna op voorsprong. Steven Zuber kon vanaf de rand van het strafschopgebied uithalen, maar Diant Ramaj redde stijlvol.

Een minuut later lag hij alsnog aan de andere kant in het net. Hato zette na goed druk zetten Kenneth Taylor alleen voor de keeper. De middenvelder nam de bal prachtig aan, bleef koel en schoot Ajax weer op voorsprong. De thuisploeg bleef de bovenliggende partij en kreeg ook de grootste kansen. Brobbey was dicht bij de derde treffer, maar stuitte op Athanasiadis en een schot van Akpom werd van richting veranderd. In de blessuretijd voltooide Akpom zijn hattrick aan gemiste één-op-één-kansen, toen hij weer op Athanasiadis schoot. 

Na rust zakte het niveau van de wedstrijd in, maar kwam Ajax toch gelukkig op 3-1. Opnieuw hadden ze daarbij de hulp nodig van keeper Athanasiadis en opnieuw was het Akpom die scoorde. Nordin Amrabat nam iets teveel tijd, waardoor invaller Ar'Jany Martha hem de bal kon ontfutselen. Martha stak Akpom weg die van dichtbij slecht inschoot, maar de grabbelende Athanasiadis.

Na 66 minuten had Akpom de wedstrijd moeten beslissen. Na een Griekse miscommunicatie kon de Engelse spits vanaf eigen helft alleen op Athanasiadis, maar hij schoot de bal recht op het lichaam van de keeper. In de rebound stifte de Brit de bal tegen de paal. Vlak voor tijd beleefden de 55.000 aanwezigen een déjà vu, toen Akpom opnieuw alleen op de Griekse keeper afliep, maar weer schoot de spits slap in. 

Aan de andere kant kwam er geen gevaar meer voor het doel van Ramaj, waardoor de wedstrijd in 3-1 eindigde. Door de winst wipt Ajax over AEK heen en eindigt het als derde in de groep. Hierdoor wacht de Amsterdammers een tussenronde tegen een nummer twee uit de Conference League. De winnaar van dat tweeluik plaatst zich voor de knock-outfase van het derde Europese toernooi.