N.E.C. mag zich halvefinalist noemen in de Keuken Kampioen Playoffs. In het Yanmar Stadion was de ploeg van Rogier Meijer verrassend te sterk voor Almere City FC. Na de uitschakeling van nummer drie De Graafschap tegen nummer acht Roda JC een nieuwe surprise in de playoffs, want de Nijmegenaren waren de nummer zeven van de competitie en Almere de nummer vier. Desondanks werd het 0-4 in Flevoland.
De grootste tegenvaller aan Nijmeegse kant kwam tijdens de warming-up boven water. Elayis Tavsan, met Jordy Bruijn clubtopscorer bij N.E.C., haakte geblesseerd af waardoor Rogier Meijer het nodige moest wijzigen. Terry Lartey Sanniez speelde daardoor in de vijfmansverdediging, terwijl de oude vedette Édgar Barreto daardoor naar het middenveld verhuisde en Bruijn de plek van Tavsan innam op 'tien'.
Almere begon daardoor nog meer als favoriet aan het duel en leek na zeven minuten via Thomas Verheydt op voorsprong te komen. De spits schoot een afvallende bal loeihard binnen, maar aangezien Ryan Koolwijk de bal eerder tegen zijn eigen arm schoot, werd de treffer geannuleerd door de videoscheidsrechter. Voor twee ploegen die dit seizoen de VAR nauwelijks zijn tegengekomen, werd dat besluit opvallend snel geaccepteerd.
Koolwijk haalt uit tegen voormalig werkgever
Almere ging verder, rook bloed. Koolwijk, die in zijn 99 wedstrijden voor N.E.C. zestig keer de aanvoerdersbond om had, leek van alle Almere-spelers het meest gebrand op een overwinning. De middenvelder, die zich vanwege een coronabesmetting nog geen Surinaams international mag noemen, mocht 6 minuten na de afgekeurde goal aanleggen uit een vrije trap. Aan de rand van het strafschopgebied schoot de Rotterdammer de bal perfect, maar de vingertoppen van N.E.C.-doelman Mattijs Branderhorst tikten de bal tegen de deklat.
De eerste mogelijkheid voor de bezoekers kwam na 22 minuten. Tim Receveur vond het een goed idee om een judogreep toe te passen op Javier Vet in het strafschopgebied. Kevin Blom kon weinig anders dan een strafschop toekennen. Bruijn, met vijf pingels uit vijf pingels in de competitie een zekerheidje vanaf de stip, ging achter de bal staan en met zijn typerende Paul Pogba-aanloop probeerde hij Almere City-doelman Michael Woud te verschalken. Ware het niet dat Paul Pogba in 2016 een jaar lang de duurste voetballer ter wereld was en Jordy Bruijn simpelweg Jordy Bruijn is. De doelman uit Nieuw-Zeeland liet zich niet inpakken door de middenvelder uit Zwanenburg en pakte zijn nonchalante penalty zonder moeite.
Okita in MVV-vorm
Almere City was beter in de eerste helft, maar als de beter voetballende ploeg altijd zou winnen was Nederland al meerdere keren wereldkampioen geworden. N.E.C. kwam in de 36ste minuut tegen de verhouding in op voorsprong. Almere-back Steve Tunga liet zien niet overweg te kunnen met slechte lange passen en schoot de pass van Bruijn richting de hemel waardoor Jonathan Okita er met de bal vandoor kon. De Duits-Belgische Congolees sprintte ervandoor, passeerde Daniël Breedijk en schoot de bal achter Woud: 0-1.
Vier minuten later ging de bal opnieuw op de stip. Een corner werd door zowel Vet als Verheydt geraakt met de arm, waarna de spits N.E.C.-aanvoerder Rens van Eijden vloerde. Blom wees opnieuw een penalty toe en weer is het Bruijn die achter de bal ging staan. Met opnieuw dezelfde aanloop was hij ditmaal wel trefzeker. Klaarblijkelijk is Bruijn toch meer dan simpelweg Jordy Bruijn: 0-2. Met een balbezitpercentage van 71 procent ging Almere met een 0-2 achterstand naar de kleedkamer.
Vijfjarenplan de prullenmand in
Voor de ploeg van Jeroen Rijsdijk was het na rust zaak om zo snel mogelijk tot scoren te komen. Het vijfjarenplan van de Almeerse club om de Eredivisie te bereiken had namelijk medio 2021 als houdbaarheidsdatum en met medio 2021 dichterbij dan ooit komt er geen andere kans meer om promotie af te dwingen. Toch lukte het De Zwarte Schapen niet om echt enorme kansen af te dwingen, wat een combinatie leek van offensieve onmacht van de thuisploeg en defensieve deugdelijkheid bij de Nijmegenaren.
In de tegenstoot was het de ploeg van de drukcoachende Meijer dat opnieuw het net wist te vinden. Woud had de grootste moeite met een voorzet van Bruijn waarna Cas Odenthal de bal voorgaf op 'Mister playoffs' Vet. De middenvelder, die voor de zevende keer op rij deelnam aan het toetje van het tweede niveau van Nederland, schoot de voorzet van de verdediger door de benen van Woud. De Nieuw-Zeelander ging 6 minuten later opnieuw in de fout bij een hoge bal door deze voor de voeten van Okita te stompen. De buitenspeler tikte de bal in de 76ste minuut voor open doel binnen: 0-4.
In de halve finale van de playoffs staat er nu dus Roda JC-N.E.C. op het programma. De nummer acht tegen de nummer zeven van de competitie. In Nijmegen werd het dit seizoen 1-1, terwijl de club uit Gelderland-Zuid in Kerkrade met 1-3 won. Het volgende duel is donderdag in De Goffert.
