In aanloop naar het WK 2026 bespreekt ESPN wekelijks de mogelijke keuzes van bondscoach Ronald Koeman. Met dit keer: Kees Smit en Kenneth Taylor.
Kees Smit klikte een blikje bier open. Op zijn gezicht een grote grijns. Een jaar vol hoogtepunten - Europees kampioen worden met Onder-19, vaste basisplaats bij AZ, debuut maken in het Nederlands elftal - was zojuist nóg mooier geworden. Geïnspireerd door Smit had AZ de vloer aangeveegd met N.E.C. (5-1) en de eerste prijs in dertien jaar gewonnen. Met een scherpzinnige steekpass bij de goal van Sven Mijnans en een fraai lobje over Jasper Cillessen toonde Smit wederom zijn klasse - al gingen er ook genoeg dingen fout.
Het past in de ontwikkeling van Smit. Elke balaanraking verraadt uitzonderlijke klasse. De oud-internationals van het analistengilde staan te dringen om Smit de hemel in te prijzen. Wesley Sneijder dichtte hem ‘bijzondere kwaliteiten’ toe. Rafael van der Vaart noemde Smit ‘een juweel’ en voorspelde dat hij ‘een grote meneer bij het Nederlands elftal’ zou gaan worden.
Tegelijkertijd is hij nog niet bij machte om AZ elke wedstrijd bij de hand te nemen. Hij kreeg na de bekerfinale ook kritiek - ondanks zijn effectiviteit. Moeite met het tempo, volgens Wim Kieft, en spelend in de schaduw van Mijnans. Zwaar tegenvallend, vond Van der Vaart. Ze twijfelen niet aan de potentie van Smit, maar is het al goed genoeg voor een plek in de WK-selectie?
Debuut tegen Noorwegen
De kritieken waren enigszins vergelijkbaar na zijn debuut voor het Nederlands elftal, eind maart tegen Noorwegen (2-1). Smit etaleerde flitsen van zijn buitensporige talent, maar leek soms ook onder te sneeuwen. Zelf was hij na afloop gematigd positief. Het was prima, maar er waren ook verbeterpunten, zoals bij de tegengoal, waar Smit een negatief rolletje speelde.
“Het kon beter. Bijvoorbeeld bij het verdedigen, het inschatten van situaties. En ook wel een paar keer aan de bal. Soms had ik iets meer tijd dan ik dacht. Aan de bal was het ook wat onzuiver. Het is wennen aan dit niveau.” En over de tegengoal: “Ik denk dat ik veel korter had kunnen zitten. Daar baal ik dan wel van, het was ook mijn fout.”
Smit startte tegen Noorwegen als linker controlerende middenvelder, op de plek van de geblesseerde Frenkie de Jong, met diens geliefde ‘21’ op de rug. Dat lijkt ook de plek waar hij zich op moet richten bij het Nederlands elftal, al kan hij ook aanvallender spelen, op ‘10’, waar Tijjani Reijnders en Justin Kluivert, mits op tijd fit, de voornaamste concurrenten zijn.
Beter onder druk
Waarom zijn Van der Vaart en Sneijder, zelf middenvelders die op het allerhoogste niveau hebben gespeeld, doorgaans zo lovend over Smit? Welke speciale kwaliteiten zien ze in de creatieve middenvelder? Een deep dive in Smits data toont een interessant beeld: Smit is zéér balvast onder hoge druk. Hij heeft de hoogste passnauwkeurigheid onder hoge druk van alle spelers uit de Vriendenloterij Eredivisie (88,1%).
En dat niet alleen: ook het lijstje progressieve passnauwkeurigheid onder hoge druk wordt aangevoerd door Smit (72,6%). Met andere woorden: zelfs als Smit fanatiek onder druk wordt gezet, vindt hij vaak succesvol de weg naar voren.
En ook in de Conference League voert Smit menig lijstje aan, bijvoorbeeld die van progressieve carry’s, dribbels op de helft van de tegenstander waarmee de bal minstens vijf meter voorwaarts wordt verplaatst.
WK-selectie
Zeker van zijn plek in de WK-selectie is Smit nog niet, maar zijn kaarten lijken gunstig geschud. Niet in de laatste plaats omdat ook Koeman gecharmeerd is van de creatieveling. Waar hij Smit in november nog vergeleek met Pedri, deed de bondscoach er onlangs voor de camera’s van CayoTV nog een schepje bovenop. De middenvelder is, volgens Koeman, ‘een van de beste jonge spelers die Nederland ooit gehad heeft’ en kan ‘een soort mix tussen Pedri en Frenkie de Jong worden’.
En zo’n voetballer neem je mee naar het WK, toch? Het lijkt er in ieder geval verdacht veel op. De hints van Koeman zijn ondubbelzinnig en hoewel zijn debuut tegen Noorwegen niet geheel overtuigend was, heeft hij - het gehele plaatje in ogenschouw nemend - toch een goede indruk achtergelaten bij Oranje en AZ.
Kenneth Taylor
Smit is niet de enige middenvelder die een goede periode kent. In Rome, La Città Eterna, is Kenneth Taylor sinds zijn overgang van Ajax een van de gezichtsbepalende spelers van SS Lazio. In veertien wedstrijden in de Serie A miste hij bijna geen minuut, scoorde hij drie keer en gaf hij twee assists.
Maurizio Sarri, zijn trainer, bewierookte Taylor afgelopen weekend na de knappe zege op Napoli (0-2). “Taylor is een echte Sarri-middenvelder. Hij roept prettige herinneringen op. Aan wie? Toen ik het veld afliep zag ik Marek Hamsik. Die had alles wat ik wil in een middenvelder.”
Zo goed als Hamsik is Taylor echter nog niet, dat ziet Sarri ook wel. “Taylor is nog steeds best jong, maar hij heeft zich snel aangepast en hij doet het heel goed in deze competitie. Het is een van de beste competities ter wereld, dus dat is niet makkelijk.” Toch is de middenvelder op veel vlakken al doorslaggevend voor zijn club.
Veredelde linksbuiten
Hoe staat het ervoor met zijn kansen bij Oranje? Koeman gaf aan dat Taylor ‘zeker op een lijstje staat’ - en dat was vóór de blessure van Jerdy Schouten. Zou Taylor de vervanger van Schouten kunnen zijn?
Een gekke gedachte is het niet. Maar feit is wel dat Taylor bij Lazio als linker aanvallende middenvelder speelt, bijna als een veredelde linksbuiten, terwijl Schouten in aanmerking kwam als back-up voor De Jong en Ryan Gravenberch, controlerende middenvelders pal voor de verdediging, of zelfs als inschuivende centrale verdediger. Helemaal nieuw zou de rol van controlerende middenvelder overigens niet zijn voor Taylor, bij Ajax speelde hij daar ook regelmatig, maar het is niet zijn sterkste positie.
Penaltyspecialist
Wat Taylor wellicht voor heeft op zijn concurrenten is zijn vermogen om een penalty te benutten. Hij benutte achttien van de twintig strafschoppen die hij nam - alleen voor Oranje Onder-17 en voor Jong Ajax in de Keuken Kampioen Divisie miste hij ooit een penalty. Op een WK waar er meer knock-outwedstrijden dan ooit worden gespeeld, zou het een interessant wapen kunnen zijn.
Concurrentie is er trouwens genoeg. Andere kandidaten voor de plek van Schouten zijn Marten de Roon, Guus Til, Lutsharel Geertruida, Joey Veerman, Mats Wieffer, Wouter Burger, en misschien hoort Sven Mijnans inmiddels ook in dit rijtje. Daarnaast zou Koeman natuurlijk ook kunnen kiezen voor een extra verdediger of aanvaller.
Het WK 2026 in de Verenigde Staten, Mexico en Canada begint op 11 juni. De eerste wedstrijd van Nederland is op 14 juni tegen Japan. De definitieve selectie zal hoogstwaarschijnlijk eind mei of begin juni bekend worden gemaakt.