Noord-Macedonië is maandag de laatste tegenstander van het Nederlands elftal in de groepsfase van het EK2020. Het land doet voor het eerst in de geschiedenis mee aan een eindtoernooi. Een bijzondere prestatie, maar toch is Noord-Macedonië momenteel een beetje in rouw. Want volksheld Goran Pandev neemt in de Johan Cruijff Arena tegen Oranje afscheid als profvoetballer.
Primeur
Noord-Macedonië, een land met zo'n 2 miljoen inwoners, was nog nooit van de partij op een eindtoernooi. Maar dankzij sterspeler Goran Pandev beleeft het land deze zomer een primeur. De bijna 38-jarige aanvaller maakt november vorig jaar het enige doelpunt in de finale van de play-offs tegen Georgië en bezorgt Noord-Macedonië het eerste EK-ticket ooit. Het leidt tot groot feest in de hoofdstad Skopje, waar duizenden mensen met rood-gele vlaggen de straat op gaan.
Debuut
Zondag 13 juni is het dan zover. De allereerste EK-wedstrijd ooit in de geschiedenis van het land. Tegenstander is Oostenrijk. Het eerste EK-doelpunt ooit volgt al na 28 minuten en komt op naam van wie anders dan Pandev, de nu op één na oudste doelpuntenmaker op een eindronde om de Europese titel. Hij laat Noord-Macedonië lange tijd dromen van een punt, maar de Oostenrijkers winnen in de slotfase met 3-1. Enkele dagen later gaat de EK-debutant nipt onderuit tegen Oekraïne (2-1). Zodoende wacht Noord-Macedonië nog op het eerste resultaat op een eindtoernooi.
Afscheid van een volksheld
Terug naar volksheld Goran Pandev. Met 120 interlands en 38 doelpunten is hij recordinternational en tevens topscorer aller tijden van Noord-Macedonië. Pandev speelt in Italië al jarenlang bij Genoa en voetbalde eerder bij clubs als Galatasaray, Napoli, Lazio en Internazionale. Met Inter won hij, met Wesley Sneijder als ploeggenoot, vrijwel alle prijzen: de 'dubbel' in Italië, de Champions League en het WK voor clubs.
Na een prachtige carrière neemt Pandev, na Noord-Macedonië - Nederland, afscheid als profvoetballer. "Mijn contract bij Genoa loopt af, het is mooi geweest", zei hij op een persconferentie in de Johan Cruijff ArenA. "Ik ben dankbaar dat ik zo afscheid kan nemen. Ook dit EK heeft weer een prachtig deelnemersveld. En we zijn er voor het eerst bij met onze landenploeg."
"Een mooier afscheid kan ik me niet wensen", vervolgt Pandev. "Het zal best emotioneel worden. Maar het is nu tijd voor een nieuwe generatie spelers. Ik heb alle vertrouwen in ze. Veel jongens spelen in het buitenland bij mooie clubs. Dat is een goed teken."
Andere bekende spelers in de selectie van Noord-Macedonië zijn verdediger Egzijan Alioski (Leeds United) en middenvelder Eljif Elmas (Napoli).
Ophef shirts
In de aanloop naar het EK2020 ontstaat ophef over de shirts van Noord-Macedonië. Het land komt speciaal voor het eindtoernooi met een nieuwe variant, ontworpen op verzoek van de spelers. Het bordeauxrode tenue, met daarin een afbeelding van een lynx verwerkt, valt echter niet in de smaak bij de supporters. Na boze reacties besluit de bond terug te grijpen op het 'oude' shirt (rood met gele strepen) waarin Noord-Macedonië zich plaatste voor het EK.
🇲🇰👕 2016 vs 2021 - which one do you prefer? 👇 pic.twitter.com/lcqauV9oTq
— Footy Headlines (@Footy_Headlines) May 30, 2021
Taaie tegenstander
Een blik op het verleden laat zien dat Noord-Macedonië, momenteel de nummer 62 van de wereldranglijst, voor Nederland een taaie tegenstander is. Van de vier eerdere ontmoetingen wint Oranje er slechts twee.
9 oktober 2004, Noord-Macedonië – Nederland 2-2 (WK-kwalificatie)
Wilfred Bouma en Dirk Kuyt scoren namens Oranje
12 oktober 2005, Nederland – Noord-Macedonië 0-0 (WK-kwalificatie)
10 september 2008, Noord-Macedonië – Nederland 1-2
John Heitinga en Rafael van der Vaart scoren namens Oranje
1 april 2009, Nederland – Noord-Macedonië 4-0
Van der Vaart, Kuyt (2x) en Klaas-Jan Huntelaar scoren namens Oranje
Gewaarschuwd
Gezien bovenstaande statistieken is het Nederlands elftal dus gewaarschuwd. En dat Noord-Macedonië kan stunten, daar weten onze buren alles van. Duitsland verliest in maart van dit jaar in de WK-kwalificatie van Noord-Macedonië met 2-1.