Young Boys is al bijna drie maanden ongeslagen in alle competities. De tegenstander van Ajax in de achtste finales van de Europa League verloor op 13 december 2020 voor het laatst. In de Zwitserse competitie bombardeerde Servette-spits en voormalig 'Bomber van Breda' Alex Schalk er in Bern op los en liet hij de koploper van de Super League via twee goals met een 1-2 nederlaag achter.
“Ja, ik denk dat dat wel mijn beste wedstrijd was sinds ik in Zwitserland speel”, zegt Schalk over de bijzondere wedstrijd half december. "Dat zijn de wedstrijden dat je extra gebrand bent. Iedereen wil het Basel en Young Boys laten zien. Zij waren 2,5 jaar thuis ongeslagen in de competitite, iets van 34 wedstrijden. Dat was een supermoment om daar toe te slaan."
"Sowieso verliezen zij thuis vrijwel nooit. Juventus in de Champions League en nu Bayer Leverkusen in de Europa League worden in Bern ook gewoon verslagen”, zo weet Schalk.
Der Bomber van Breda
Hoe het dan kwam dat Schalk met zijn manschappen in december Young Boys de enige competitienederlaag van het seizoen toebracht? “Het moet dan ook wel gewoon zo zijn dat wij een hele goede dag hebben en zij een hele slechte dag, al zouden we ons daar mee tekort doen. Dat is in de Eredivisie niet anders als mindere ploegen tegen Ajax spelen. Young Boys had tegen ons ook twee kansen om op voorsprong te komen. Gebeurt dat, dan zie je dat bij kleinere ploegen het geloof er niet meer is om echt voor een goed resultaat te gaan. Dat zie ik in Nederland ook gebeuren tegen Ajax.”
Na een aanval over meerdere schijven zet Der Bomber van Breda zijn ploeg na 22 minuten op voorsprong met een strak schot met links in de verre hoek. Na rust komt een counter bij Schalk terecht, waarna hij centrumverdediger Mohamed Camara opzoekt om vervolgens te passeren en van dichtbij doelman David von Ballmoos met een enorme knal kansloos laat: 0-2. Wanneer Young Boys pas laat in de tweede helft op 1-2 komt, weet iedereen uit Genève dat de tweede uitoverwinning in twintig jaar niet meer in gevaar komt.
Ajax favoriet, Young Boys ligt de underdogrol wel
Als het aan de 28-jarige Nederlander - die aan zijn derde seizoen in Zwitserland bezig is – ligt, moet Ajax winnen van de Zwitserse koploper. “Met de status die Ajax in het Europese voetbal heeft, moeten ze winnen. Ik denk dat het goed is voor de ploeg van Erik ten Hag dat ze eerst thuis spelen. Dan moeten ze toeslaan, omdat uit op het kunstgras waar de ploeg zich thuis voelt de club echt verraderlijk is.
Al was Young Boys tegen Bayer Leverkusen ook de underdog en dat is een rol die ze wel ligt. Toen ze van Leverkusen wonnen, sprak het hele land vol lof over de ploeg. Op het moment dat Ajax uit de loting kwam, was de tendens hier dat dit wel een loting is met mogelijkheden. Ze vinden dat Ajax kwetsbaar is achterin en hopen daar met snelle counters van te profiteren.”
Oppassen voor Nsame
Schalk omschrijft Young Boys als een ‘stugge ploeg’ om tegen te spelen. “Het is een ploeg die heel gedisciplineerd is, 4-4-2 altijd speelt. En gewoon heel lastig te verslaan is. Heel sterk in dode spelsituaties, bij corners en vrije trappen. En in verdedigend opzicht heel compact staat met een aantal hele sterke verdedigend ingestelde spelers en een spits die aan de lopende band scoort sinds hij daar is."
"De sterke spits is Jean-Pierre Nsame, vorig seizoen goed voor 32 doelpunten en dit seizoen heeft hij er al 19. Mijn verwachting is dat Meschack Elia om hem heen zal spelen. Verder spelen ze met opkomende backs en gooien ze de bal snel voor, zodat Nsame kan toeslaan of de bal aflegt.”
In Miralem Suljemani speelt Ajax in ieder geval tegen een oude bekende. “Sulejmani is misschien niet de eerste linksmidden meer van de ploeg, maar hij speelt er ook al sinds 2015, dus ze weten precies wat hij kan brengen. Doorgaans spelen ze met Christian Fassnacht en Nicolas Moumi Ngamaleu op de buitenkant. Goede voetballers die de bal gevaarlijk in kunnen brengen. Young Boys is ook een ploeg waarbij de beste spelers in de zomer worden weggekocht, dus het is best bijzonder dat het zo’n gestructureerde ploeg blijft.”
Vierde Zwitserse titel op rij
Drie jaar op rij gaat de titel naar Bern en het is met grote zekerheid te zeggen dat daar een vierde jaar bijkomt. In Europa is alleen de voorsprong van Budućnost Podgorica in Montenegro groter dan die van Young Boys. “Maar dat komt vooral door het dramatische seizoen van FC Basel. Eigenlijk is het een schande dat Basel het dit seizoen zo slecht doet 20 punten achter op Young Boys. Verder is deze competitie enorm spannend. Het gat tussen Europees voetbal en de laatste plek is 8 punten.”
Servette - nu zelf de nummer twee van de competitie - haalde vorig seizoen de voorrondes van de Europa League, waarin het Stade Reims van Kaj Sierhuis te sterk was over een wedstrijd. “Nu de stand zo dichtbij elkaar staat moeten we voor een plek bij de eerst vier gaan om Europees voetbal af te dwingen”, stelt Schalk, die in de winter samen met vijf andere ploeggenoten besmet werd met het coronavirus.
“Toen ben ik 7,5 dag echt goed ziek geweest en 4,5 kilo aan spiermassa verloren. Vooral nu we zoveel wedstrijden spelen is het moeilijk om terug te komen. Sowieso merk je dat weinig spelers drie wedstrijden in de week goed verdragen.”
Toch is daar ook een uitzondering in de ploeg op. “Bij Gaël Clichy zie je dat hij dat makkelijker, maar hij heeft dat bij Arsenal en Manchester City vele jaren gedaan. Philippe Senderos is sinds de zomer onze sportief directeur dus zo liggen die lijntjes. Hij kende mij ook nog uit zijn tijd bij Schotland. Met Ross County heb ik een keer tegen hem gescoord. Dat wist hij nog goed te vertellen”, zegt Schalk lachend.
Nederlandse bril
Hoewel Schalk al een tijd weg is uit Nederland kijkt hij toch met een Nederlandse bril. "Absoluut. Je probeert de Nederlandse clubs zo veel mogelijk te supporten. Ik kijk altijd reikhalzend uit naar Ajax, als kind al. Naast NAC natuurlijk. Het rood-wit van Ajax is natuurlijk door het land bekend."
Wonder van Bern
De spits wordt met enige regelmaat nog herinnerd aan het Nederlandse Wonder van Bern, toen Nederland tijdens het EK 2008 in fenomenale wedstrijden won van Italië en Frankrijk. “Dat vonden die Zwitsers prachtig. Zo’n Oranje enclave die de stad overnam en richting het stadion ging”, zegt hij. Lachend: “Wat ze hier nog goed herinneren is dat het bier toen op was.” Of Ajax een wonder nodig gaat hebben in Bern is de vraag. Duidelijk moge zijn dat winnen in Bern niet veel ploegen is gegeven.