Palmeiras en Santos zorgden ervoor dat niet de Superclásico de finale is van de Copa Libertadores, maar een derby tussen twee ploegen uit de São Paulo-provincie. Volgens ESPN Brasil en Zuid Amerikaans-voetbal volger David Endt is het moeilijk om een favoriet aan te wijzen. Een aspect is wel zeker: deze finale wordt een absolute kraker.
De finale van de Copa Libertadores is zaterdagavond vanaf 21.00 uur te zien op ESPN 3 en ESPN Extra.
“Beide teams hebben een Argentijnse grootmacht uitgeschakeld”, zegt Endt, doelende op de winst van Palmeiras tegen River Plate (3-2) en die van Santos op Boca Juniors (3-0). “Ze hebben Brazilië wat dat betreft weer op de kaart gezet als toonaangevend land in het Zuid-Amerikaanse voetbal." João Victor Mekitarian van ESPN Brasil ziet vanwege de prestaties in de halve finale van de Copa Libertadores ook niet per se een favoriet. “Santos is een van de grootste clubs van de wereld en speelt met veel eigen jeugd. Palmeiras heeft wat dat betreft meer geïnvesteerd en grotere namen in de selectie.”
Sterkhouder Felipe Melo
Felipe Melo zal met uitstek de naam zijn die bij Palmeiras opvalt. De 37-jarige middenvelder, die nog rood pakte in de kwartfinale van het WK 2010 tegen Nederland, lijkt op tijd hersteld van een enkelblessure om de finale te halen. “Maar anders hebben ze daar een uitstekende vervanger voor in de vorm van Patrick Da Paula. Ik hoop eigenlijk dat hij gaat spelen”, zegt Endt. “Echt een speler met grote flair. Een typisch Zuid-Amerikaanse ‘vijf’. Verder hebben ze natuurlijk ook oud-Milan-speler Luiz Adriano, maar ook iemand als Raphael Veiga moet je in de gaten houden.”
De grootste talenten bij Palmeiras dragen dezelfde voornaam: Gabriel Menino en Gabriel Veron. “Die laatste is vernoemd naar Juan Sebastián Verón. Dat komt niet zo vaak voor dat er een Braziliaan wordt vernoemd naar een Argentijn”, zegt de journalist van ESPN lachend. Bij Palmeiras, de oude club van spelers als Rivaldo, Cafu, Roberto Carlos of recenter Gabriel Jesus, staat de Portugees Abel Fereira aan het roer. De coach verliet vijf dagen voor de Europa League-wedstrijd van PAOK tegen PSV de Griekse ploeg om in Brazilië te coachen. “Portugese coaches zijn populairder geworden in Brazilië sinds Jorge Jesus (oud-coach van onder meer Benfica) het goed deed bij Flamengo. Hij won de Copa Libertadores in 2019.”
Alles draait om de Copa
Het geld in de Copa Libertadores is de afgelopen jaren fors gestegen, wat de grootste prijs van Zuid-Amerika nog meer aanzien geeft. Dat de finale tussen de nummer vijf en tien van de Braziliaanse competitie gaat, heeft een andere oorzaak. “In Brazilië gaat het met name om plaatsing voor de Libertadores”, legt de Braziliaanse journalist uit. “Kampioen worden in de Braziliaanse Serie A is niet de prioriteit. Het gaat erom dat je bij de eerste zes club komt zodat je plaatst voor dit toernooi. Dit jaar is een plek bij de eerste zeven genoeg, omdat de winnaar van het toernooi zich ook plaatst.”
Santos is als nummer tien van de competitie daarom meer gebaad om de cup te winnen. In de clubhistorie lukte dat al drie keer. In 1962 en 1963 onder leiding van een Pelé, aan wie Santos zijn grootse geschiedenis dankt, en in 2011 toen een fenomenale Neymar bijna hoogstpersoonlijk voor de bekerwinst zorgde. Palmeiras won de cup alleen in 1999. “Santos is een van de meest klassieke namen in het voetbal. De ploeg van Cuca heeft iets romantisch om zich heen hangen, omdat de club altijd met eigen Braziliaans talent meedoet om de hoogste plaatsen.”
Talent Kaio Jorge
Kaio Jorge is wat dat betreft een schoolvoorbeeld van het clubbeleid. “Het is een aparte speler. Jorge heeft wat weg van Gerd Müller in de zin van dat hij enkel in het strafschopgebied van zich laat zien. Want als hij daar eenmaal aan de bal komt, is het meteen dodelijk. Verder kijk ik bij Santos graag naar Yeferson Soteldo en Marinho. Sotelde is een belichaming van de nieuwe Venezolaanse lichting voetballers. Klein, behendig en er alles voor doen om te winnen. Marinho is in tegenstelling tot zijn ploeg al wat ouder, maar een echte Braziliaanse buitenspeler. Hij kan alle trucs, speelt op zijn fantasie en hij laat dit seizoen zien over scorend vermogen te beschikken.”
Dat Santos - onder leiding van de extravagante Cuca - aan de kust ligt, op veertig kilometer van de stad, betekent volgens de ESPN-journalist niet dat de wedstrijd minder intensief zal zijn. “Dit is echt een derby in São Paulo hoor. De Groenen tegen de Vissen zorgt vaak voor een hoop spektakel. Dat de wedstrijd in Rio de Janeiro wordt gespeeld maakt het wat dat betreft alleen maar mooier. Zo’n wedstrijd verdient het beste podium en dat is het Maracanã.”
De finale van de Copa Libertadores is zaterdagavond vanaf 21.00 uur te zien op ESPN 3 en ESPN Extra.