Rondom het Nederlands elftal zweven allerlei discussies. Het ‘keepers-dossier’, de ideale compagnon van Frenkie de Jong en dé vervanger van Memphis Depay moeten zich nog aandienen. Daar is iets anders bij gekomen: Xavi Simons rendeert (nog) niet. Vals alarm, zo vinden ESPN-analisten Hans Kraay jr., Kees Kwakman en Marciano Vink.
Tien interlands, nul doelpunten en nul assists. Het zijn geen cijfers die rijmen met de kwaliteiten van Xavi Simons. Al helemaal niet als je kijkt naar zijn prestaties in clubverband. Bij PSV groeide de inmiddels 20-jarige spelmaker uit tot dé belangrijkste pion en in de Bundesliga laat de Nederlander het bij RB Leipzig ook zien. Toch zijn de tegenvallende statistieken in Oranje niet direct reden voor paniek, vindt Kees Kwakman: "Ik vind wel dat je kritisch op Simons in Oranje mag zijn. Omdat je meer van hem verwacht. Nu merk je wel dat het slechte spel ook aan hem kleeft. Ik verwacht wel dat hij er gaat komen, hoor."
Simons is de assistkoning van de Bundesliga met zeven assists. Ook scoorde de middenvelder al vier keer voor zijn club en laat hij in de Champions League zien van onschatbare waarde te zijn. Alleen Phil Foden was vaker bij een aanval betrokken – als eindstation, aangever of onderdeel van de passketen – in het miljardenbal (36 om 35). Des te gekker dat het voor zijn vaderland nog niet wil lukken met Simons.
Koeman zet Simons nu vooral in het centrum, maar hij kan natuurlijk ook vanaf de zijkant goed uit de voeten. Volgens Marciano Vink is dat niet de hoofdoorzaak dat Simons bij Oranje niet uit de verf komt: "Bij PSV was Simons aan de zijkanten misschien wel op zijn best, maar op tien heeft hij ook doelpunten gemaakt en prachtige wedstrijden gespeeld", vertelt Vink. Hij vervolgt: "Dit maakt niet zoveel uit. Hij hikt er nu tegenaan, dat is een dingetje in z’n hoofd geworden. Als hij dat doelpunt straks gemaakt heeft, dan zal Simons ook rustiger worden en beter gaan spelen."
Ondanks dat het een beetje aan hem knaagt, maakt Simons zich geen zorgen: “Ik weet dat het gaat komen en dat er mooie momenten voor mij komen in het Nederlands elftal. Daar ben ik zeker van, maar natuurlijk zit het wel in mijn achterhoofd. Ik doe precies hetzelfde als bij mijn club en wat de trainer van mij vraagt. Nu lukt het niet. Niet alles in mijn leven gaat zo snel als het tot nu toe ging. Die goal gaat komen.”
Kraay Jr. ziet een cruciale rol voor de bondscoach
De ‘spijker op z’n kop’, zo zegt Hans Kraay jr.: “Hier is geen letter aan gelogen. Hij is goed en nu zit het echt even bij hem in zijn hoofd. Het gaat er honderd procent uit komen, maar Koeman moet hem een handje helpen.” De ESPN-analist en tevens volger van Oranje van het eerste uur legt uit wat hij daarmee bedoelt:
“Bij PSV vorig jaar en nu ook bij RB Leipzig start hij wat breder op het veld en krijgt hij wat dichter bij de zijlijn de bal. Als Simons met Gakpo schuin achter Weghorst speelt, dan speelt hij vol in de drukte. Daar staan twee of drie ‘hijgers’ in zijn nek. Hij is geen ouderwetse nummer tien. Hij is de dribbelende, vrije tien die vanaf de zijkant moet komen, die eerste twee mannetjes passeert en dan de lange hoek zoekt.”
Echt zorgen maakt Kraay jr. zich overigens niet over de productie van Simons in Oranje. Zeker met de komende interland tegen Gibraltar. Een doelpunt tegen de dwergstaat zou volgens hem geen afbreuk doen, ‘omdat het een wedstrijd is die in meerdere opzichten nergens meer over gaat’. “Hij heeft het in serieuze wedstrijden bij PSV en Leipzig – ook op Champions League-niveau – laten zien. Twee keer scoren tegen Gibraltar zal hem een klein zetje geven, maar ik maak me geen zorgen om dat heerlijke ventje. Komt helemaal goed.”
De eerste treffer van Simons in het Oranjeshirt zou dinsdagavond toch moeten lukken: Nederland hoopt - net als Frankrijk zaterdagavond lukte - op een doelpuntenregen.