Met een zege op Ierland kan het Nederlands elftal zich zaterdagavond verzekeren van EK-deelname. Kortom, een goed moment om de belangrijkste spelers aan Ierse zijde kort uit te lichten. Dit zijn de vier opvallendste namen die Oranje zaterdag treft.
Gavin Bazunu (Southampton)
Nog voordat Gavin Bazunu (21) een minuut op het hoogste Engelse niveau had gespeeld, had Southampton in 2022 al 14 miljoen euro over voor het keeperstalent uit de jeugdopleiding van Manchester City. Nadat hij op zijn zestiende (!) zijn profdebuut op de Ierse velden had gemaakt, maakte Bazunu de stap naar de Citizens. Die lieten hem op jonge leeftijd kennismaken met de lagere rangen van het Engelse profvoetbal. Tijdens verhuurperiodes bij Rochdale en Portsmouth viel vooral het uitstekende meevoetballende vermogen van Bazunu op, waardoor Southampton in hem een startende Premier League-keeper zag en hem met een miljoenenbod binnenhaalde.
Dat het bestaan van een jonge keeper niet altijd even gemakkelijk is, blijkt de voorbije anderhalf jaar. Bazunu degradeerde met Southampton vorig seizoen, waarin hij liefst 56 keer moest vissen in 32 competitieduels. Aangezien de Engelse voetbalfans nog altijd moeten wennen aan het concept van de vrijuit meevoetballende keeper, is de kritiek op Bazunu vaak niet mals.
Om zich te revancheren, bleef Bazunu als een van de weinige basisspelers Southampton trouw na de degradatie. In de Championship laat hij dit seizoen hoopgevende vooruitgang zien in het tegenhouden. Ongeacht of The Saints dit jaar weten te promoveren naar het hoogste niveau, lijken we Bazunu in de Premier League van 2024/25 vrijwel zeker terug te gaan zien.
Nathan Collins
Het is verleidelijk om Nathan Collins meteen weg te zetten als klassiek-Ierse centrumverdediger. Hij is rossig, enorm lang (1 meter 94), oogt motorisch wat onbeholpen en kletst de persoonlijke duels keihard in.
Maar dat Collins in de voorbije drie zomers (voor in totaal 65 miljoen euro) telkens weer een transfer kon maken naar een grotere club in Engeland - van Stoke City naar Burnley naar Wolverhampton Wanderers naar Brentford - heeft hij vooral te danken aan zijn uitstekende opbouwende kwaliteiten. Met zijn prima balbehandeling en zuivere passing bezit Collins juist de sterke punten die je eerder bij een Nederlandse verdediger zou verwachten.
Bij het tactisch veelzijdige Brentford speelt zijn ploeg de ene week op balbezit, de volgende week op de lange bal en de week erna op scherpe counters. De betrouwbaarheid van Collins aan de bal is een van de belangrijkste bouwblokken voor deze kameleon-aanpak van The Bees.
Josh Cullen
De juiste trainer kan wonderen doen voor een voetballer. Hoewel de in Engeland opgegroeide Josh Cullen in de roemruchte jeugdopleiding van West Ham United lange tijd te boek stond als groot talent, bleef hij járenlang hangen in de 'huurmolen' van het Engelse. Tot Cullens 24ste (!) bleef West Ham de controlerende middenvelder jaar in, jaar uit meedraaien in de voorbereiding, om hem aan het eind van de zomer te verhuren aan een Engelse club op een lager niveau.
Uiteindelijk was het Vincent Kompany die Cullen uit deze situatie bevrijdde. Bij Anderlecht werd de Ierse middenvelder het verlengstuk van de trainer op het veld. Al snel werd de Ier door zijn onvermoeibare loopwerk en slimme passing een onmisbare kracht voor Kompany. Zo onmisbaar dat de Belgische trainer hem meteen liet kopen door Burnley, toen hij daar kwam te werken. Na de promotie naar de Premier League is Cullen zelfs vice-aanvoerder van zijn ploeg.
Cullen lijkt nu hard op weg om de jarenlange aanvoerder van de Ierse nationale ploeg te worden. Zijn tactisch bewustzijn en nietsontziende energie zijn van harte welkom op het middenveld van Ierland, een linie waar bondscoach Stephen Kenny nog altijd enorm zoekende is naar een goede invulling op de andere twee posities.
Evan Ferguson
We eindigen met de Ier waar we het de komende jaren (met afstand) het meest over zullen hebben. Want Evan Ferguson is een van de grootste spitsentalenten ter wereld. Bij ploeg-in-de-lift Brighton moet Ferguson op de langere termijn een van de supersterren worden. Een enorme taak, maar niet onmogelijk gezien zijn productiviteit op piepjonge leeftijd.
Ferguson is in zijn leeftijdscategorie een zeldzaam complete centrumspits. Én snel én duelkrachtig én balvaardig én sluw als loper. Het is voor Ferguson dan ook te hopen dat er in de komende jaren nog een paar Ierse talenten opstaan. Want het zou enorm zonde zijn als de Brighton-spits het ene na het andere eindtoernooi aan zich voorbij ziet gaan.