Dit seizoen wordt er op de Europese donderdagavond weer als vanouds geschakeld op ESPN 1. Vanaf 17:45 wordt er in Studio Europa vooruitgeblikt, waarna er vanaf 18:45 van veld tot veld gehopt wordt naar de actie.
Om je optimaal voor te bereiden op dit potje Europees schakelen, licht ESPN de meest interessante verhaallijnen uit in de eerste speelronde van de Europa League en Conference League. Op deze zeven dingen moet je donderdagavond letten.
Topfavoriet Liverpool
In de Europa League zien we een opvallende topploeg in actie. Want voor het eerst in zeven jaar tijd heeft Liverpool zich niet weten te plaatsen voor de Champions League. En dus zien we de mannen van Jürgen Klopp op donderdagen in actie.
In de eerste weken van de Premier League oogt Liverpool weer als een titelkandidaat. De grootste defensieve problemen lijken verholpen, nu de selectie fitter is. Ook heeft de komst van Alexis Mac Allister (Brighton) en Dominik Szoboszlai (RB Leipzig) het middenveld een jonger en frisser gezicht gegeven.
Op bezoek bij LASK Linz moet in het openingsduel blijken hoe serieus The Reds de groepsfase van de Europa League nemen. Zien we bijvoorbeeld een wereldtopper als Mohamed Salah aan de start verschijnen, of krijgt de Egyptische ster rust?
Swingt Bayer Leverkusen ook midweeks?
In de eerste weken van het Bundesliga-seizoen oogt Bayer Leverkusen als een legitieme outsider voor de landstitel. Oud-topspeler Xabi Alonso staat nu bijna een jaar voor de groep en zijn impact op tactisch vlak is enorm gebleken. Vanuit een 3-4-3-formatie met landgenoot Jeremie Frimpong als pijlsnelle wingback laat Die Werkself swingend, dynamisch voetbal zien, waar de energie en aanvalslust vanaf spat. Jonge blikvangers als sterspeler Florian Wirtz, spits Victor Boniface en controleur Exequiel Palacios kunnen zich in de Europa League wekelijks aan het internationale publiek tonen.
Zet je schrap voor 'De Zerbi-ball'
Ook de andere Europese up-and-comer die momenteel overladen wordt met complimenten voor de mooie speelstijl komt dit jaar uit in de Europa League. Afgelopen weekend was nog te zien hoe effectief het verfijnde balbezitvoetbal van Brighton inmiddels is geworden. Op Old Trafford werd Manchester United van het kastje naar de muur gespeeld door de ploeg van trainer Roberto De Zerbi.
Evenals bij Bayer Leverkusen telt de selectie van Brighton een rits jonge uitblinkers die aan de vooravond van hun internationale doorbraak staan. Vooral Japanse dribbelkoning Kaoru Mitoma en spitsentalent Evan Ferguson lijken niet al te lang verwijderd van sterrendom.
Topschutters in actie
Een goed begin is het halve werk. Daarom zullen de aanvallers die hun oog hebben laten vallen op een Europese topscorerstitel erop gebrand zijn om scorend aan deze campagne te beginnen. Kanshebbers op de schutterstitel in de Europa Leauge als Salah, Boniface en Ferguson zijn hierboven al benoemd. Met het koningskoppel Romelu Lukaku en Paulo Dybala levert AS Roma zelfs twee serieuze kandidaten af.
In de Conference League lijken de sterspelers van de wat grotere clubs vooral kans te maken op de topscorerstitel. Denk hierbij aan stijlvolle rechtsbuiten Nicolás González (Fiorentina), oude vos Edin Dzeko (Fenerbahçe) of Engelse goaltjesdief Ollie Watkins (Aston Villa).
Basisdebuut Kudus
Op weg naar de eindwinst van de Conference League in 2022/23 maakte David Moyes bij West Ham United in de groepsfase veelal gebruik van zijn B-ploeg. Als de Schotse manager diezelfde aanpak ook hanteert in de Europa League, lijken we ons op te mogen maken voor het basisdebuut van Mohammed Kudus bij The Hammers. De Ghanese pingelaar wordt langzaam gebracht in Londen en zal er dus op gebrand zijn om te laten zien dat hij in de eerste elf thuishoort.
Eredivisie-helden in Istanbul
In de Conference League behoort Fenerbahçe tot een van de grootste kanshebbers op de eindwinst. Dit komt mede door twee voormalige Eredivisie-sterren, die vorig jaar nog elkaars rivaal waren. Zowel Sebastian Szymanski als Dusan Tadic is uitstekend gestart aan zijn dienstverband in Istanbul. De recente veegpartij tegen FC Twente gaf al een aardig inkijkje in de toegenomen slagkracht van de Turkse formatie.
Kan ultieme voetbaldwerg nogmaals stunten?
Het was hét verhaal van de voorbereiding. Kí Klaksvík, afkomstig van de Faeröer Eilanden, schakelde de ene na de andere grotere ploeg uit in de voorrondes van de Champions League. Het avontuur in het voorportaal van het miljardenbal reikte tot de derde voorronde, waar Molde FK uiteindelijk via verlenging Kí wist uit te schakelen. Na een verloren tweeluik tegen FC Sheriff is het hoofdtoernooi van de Conference League de bestemming voor de Faeröerse kampioen. De opponenten zijn gewaarschuwd: want het nietige Kí is specialist in stunten!