Afgelopen winter vertrok Cristiano Ronaldo voor een duizelingwekkend bedrag naar het Saoedische Al-Nassr. Het was het startschot voor een ware volksverhuizing richting het Midden-Oosten, waarbij de ene na de andere (voormalige) wereldster een lucratief contract tekende in de Saudi Pro League. In dit artikel een overzicht van alle bekende namen die tot nu toe de overstap maakten naar het voor hen beloofde land.
Zoals gezegd begint het allemaal in december 2022, kort voor de jaarwisseling wordt bekend dat Ronaldo een contract tekent bij Al-Nassr, waarbij hij naar verluidt 200 miljoen euro per jaar gaat verdienen. Bij zijn presentatie zegt de vijfvoudig winnaar van de Gouden Bal trots te zijn op de grote beslissing die hij heeft genomen in zijn carrière. "Mijn werk in Europa zit erop", aldus de dan 37-jarige superster. "Ik heb bij de grootste clubs gespeeld, dus nu is het tijd voor een nieuwe uitdaging. Mijn gezin en ik zijn gister aangekomen en geweldig ontvangen. We kijken uit naar de mooie tijd die we gaan hebben."
Zodra Cristiano Ronaldo binnen is pakken de Saoedi's door. Als ook Karim Benzema, wereldvoetballer van het jaar van 2022, begin juni voor Al-Ittihad tekent, is het hek van de dam. N'Golo Kanté volgt Benzema naar Al-Ittihad. Kalidou Koulibaly en Edouard Mendy, ploeggenoten van Kanté bij Chelsea, vertrekken naar respectievelijk Al-Hilal en Al-Ahli en ook Rúben Neves (van Wolverhampton Wanderers naar Al-Hilal), Roberto Firmino (van Liverpool naar Al-Ahli) en Jota (van Celtic naar Al-Ittihad).
Eredivisie-connectie
In de schaduw van de wereldtoppers, weet ook een aantal oud-Eredivisiespelers de weg naar Riyad of Jeddah te vinden. Zo speelt oud-Ajacied Amin Younes sinds afgelopen seizoen voor Al-Ettifaq, dat hem afgelopen half jaar verhuurde aan FC Utrecht. Onder anderen Adam Maher en Hicham Faik spelen komend seizoen ook in de Saudi Pro League, maar ook de clubs op het tweede niveau shoppen tegenwoordig in Europa. Vurnon Anita tekende daar onlangs bij Al-Orobah FC.
Naast spelers is Saoedi-Arabië ook aantrekkelijk voor trainers. Bekende namen als Jorge Jesus, Nuno Espírito Santo, Cosmin Contra en ook Steven Gerrard staan er sinds kort onder contract.
Overzicht bekende spelers in de Saudi Pro League:
Al-Hilal
Kalidou Koulibaly (Chelsea, 23 miljoen)
Rúben Neves (Wolves, 55 miljoen)
Al-Nassr:
Cristiano Ronaldo (Manchester United, transfervrij)
David Ospina (Napoli, transfervrij)
Marcelo Brozovic (Internazionale, 18 miljoen)
Jorge Jesus (Trainer)
Al-Ittihad:
Karim Benzema (Real Madrid, transfervrij)
N'Golo Kanté (Chelsea, transfervrij)
Jota (Celtic, 29 miljoen)
Nuno Espírito Santo (Trainer)
Al-Ahli:
Edouard Mendy (Chelsea, 18,5 miljoen)
Hicham Faik (Al-Faisaly FC, transfervrij in 2022)
Roberto Firmino (Liverpool, transfervrij)
Al-Shabab:
Éver Banega (Sevilla, transfervrij in 2020)
Ettifaq FC:
Amin Younes (FC Utrecht, was verhuurd)
Steven Gerrard (Trainer)
Al Fateh FC:
Cristian Tello (LAFC, transfervrij)
Al-Taawoun FC:
Aschraf El Mahdioui (Oud-Jong Ajax en ADO Den Haag, transfervrij)
Damac FC:
Adam Maher (FC Utrecht, 1,8 miljoen in 2022)
Cosmin Contra (Trainer)
Abha Club:
Driess Saddiki (Umm Salal, transfersom onbekend)
Uros Matic (Oud-NAC Breda, sinds 2021 bij Abha Club)
Al-Fayha:
Vladimir Stojkovic (Oud-Vitesse, sinds 2021 bij Al-Fayha)