Steeds meer spelers uit de Europese top besluiten om naar Saoedie-Arabië te vertrekken. Met Cristiano Ronaldo en Karim Benzema haalde de Saudi Pro League al twee Ballon d'Or-winnaars in huis. Er dreigen nog veel meer spelers Europa achter zich te laten om voor het grote geld in het Midden-Oosten te spelen. Wie kan de lokroep uit de Saoedische competitie weerstaan?
"Dit is nog maar het begin. Er komen nog heel veel sterren aan de komende maand heb ik gehoord, dus ik ben benieuwd", vertelde Karim El Ahmadi eerder deze maand in Goedemorgen Eredivisie. Hij speelde tussen 2018 en 2022 voor Al-Ittihad, de nieuwe club van Benzema.
Fout systeem
UEFA-baas Aleksander Ceferin reageerde in een gesprek met de NOS op de ontwikkelingen in Saoedi-Arabië. Hij noemt het systeem van de competitie - het aantrekken van spelers die aan het einde van hun carrière zijn - een foute aanpak. "Ze moeten het geld investeren in hun jeugdopleidingen, trainers en de ontwikkeling van eigen spelers. Noem één wereldtalent dat in Saoedi-Arabië gaat voetballen. Het gaat niet alleen om geld. Spelers willen winnen in topcompetities en de grote concurrentie is in Europa te vinden", aldus Ceferin.
WK 2030
Saoedi-Arabië heeft grootse plannen, want het wil het WK van 2030 maar al te graag organiseren. Daarom wil het land de Saoedische competitie aantrekkelijker maken met de komst van topspelers. Al-Nassr was de eerste club die echt wist te stunten met het aantrekken van Ronaldo. Er lag een contract klaar voor een bedrag dat kon oplopen tot 200 miljoen euro per jaar. De vijfvoudig winnaar van de Gouden Bal werd op 3 januari van dit jaar gepresenteerd en dat was het startschot van een grote campagne.
Inmiddels is de Saoedische competitie weer een Ballon d'Or-winnaar rijker met Benzema, die in juni tekende bij Al-Ittihad. De Fransman vangt ook 200 miljoen euro per jaar, dus zijn driejarige contract kan hem in totaal een monsterlijk bedrag van 600 miljoen euro opleveren. Ronaldo en Benzema zijn allebei ook ambassadeur voor het WK-bid van Saoedi-Arabië.
Afwijzing
Lionel Messi werd ook een tijd gelinkt aan een club uit het Midden-Oosten. Al-Hilal zou de Argentijnse wereldkampioen willen verwelkomen, maar de zevenvoudig Gouden Bal-winnaar besloot om naar Inter Miami te vertrekken. Hij koos dus niet voor de Saudi Pro League, maar voor de MLS.
Met hem zijn er nog meer spelers die lijken te bedanken voor een lucratieve overstap naar de oliestaat. Eerder waren er ook al geruchten rond spelers als Luka Modric, Robert Lewandowski, Ángel Di Maria, Sergio Ramos, Jordi Alba, Sergio Busquets, Romelu Lukaku en Roberto Firmino, maar geen van allen heeft tot nu toe een contract getekend.
Doorpakken
Niet iedereen kiest dus voor het grote geld uit het Midden-Oosten, maar ondanks dat pakt de Saoedische competitie gewoon door. De clubs zitten namelijk achter nog veel meer spelers aan. Met name Chelsea dreigt spelers kwijt te raken aan de Saoedische clubs. N'golo Kanté heeft zijn transfer naar Saudi-Arabië afgerond en heeft voor 3 getekend bij Al-Ittihad, waar hij zich voegt bij landgenoot Benzema. Hakim Ziyech, Kalidou Koulibaly en Édouard Mendy maken alle drie mogelijk een transfer. Ziyech wordt in verband gebracht met het Al-Nassr van Ronaldo, Koulibaly geniet belangstelling van Al-Hilal en Mendy lijkt naar Al-Ahli te vertrekken.
Het is niet vreemd dat er juist bij Chelsea veel spelers in de belangstelling staan. Er werd eerder al gespeculeerd dat de club sinds de overname van vorig seizoen banden zou hebben met Saoedische partijen. Zo heeft de PIF (Saoedische Public Investment Fund) fors geïnvesteerd in Clearlake Capital en laat die partij nou net zo'n zestig procent van de aandelen van Chelsea in handen hebben. Het Public Investment Fund heeft ook aandelen in de Saoedische clubs die interesse hebben in de spelers van Chelsea. De eigenaar van The Blues Todd Boehly hoopt zijn spelers via deze weg dus te slijten.
De Saoedische clubs hebben hun pijlen niet alleen op Chelsea gericht, want iedere dag lijken er nieuwe aanbiedingen te komen vanuit het Midden-Oosten op spelers uit Europa. De namen van Bernardo Silva (Manchester City), Riyad Mahrez (Manchester City), Heung-Min Son (Tottenham Hotspur) en zelfs van Ajax-aanvaller Steven Bergwijn gingen rond in de geruchtenmolen.
Toekomst Saudi Pro League
De Europese competities zijn voorlopig nog niet af van de Saudi Pro League. Saoedi-Arabië doet er alles aan om het WK van 2030 binnen te slepen en zal de competitie dus sterker en sterker proberen te maken. Ronaldo sprak eerder zijn vertrouwen al uit in de competitie. Volgens hem behoort de SPL op een dag tot de top-vijf-competities van de wereld. "Ze hebben de tijd, sterspelers en infrastructuur nodig", vertelde hij eerder bij SSC. Het aantrekken van die sterspelers is in gang gezet en de toekomst zal uitwijzen waar het eindigt.