Op 23 april 2003 om iets na half elf ’s avonds staat Ajax op de drempel van de halve finale van de Champions League. Maar met één hoge bal van AC Milan spat die droom uiteen. Zo dramatisch als het einde, zo flitsend was het Europese seizoen van Ajax. Onder leiding van Ronald Koeman laat een nieuwe generatie Ajax-talenten zich zien aan Europa. In de ESPN Doc 'Ajax 2002/2003 – Rock-‘n-roll in Europa', blikken trainer Ronald Koeman, Zlatan Ibrahimovic, Andy van der Meijde en Cristian Chivu terug op dat bijzondere voetbalseizoen.
Jong team
Het team van Ajax bestond uit voetballers zoals Zlatan Ibrahimović, Rafael van der Vaart, Cristian Chivu, Andy van der Meijde, Steven Pienaar en Nigel de Jong. Spelers met grote potentie en van wie de carrière nog in de kinderschoenen stond. Later groeiden zij uit tot wereldsterren.
“Wij waren dat jonge team. Niemand had gedacht dat we het zo goed zouden doen. We verbaasden iedereen. We lieten de wereld zien dat we er kwamen om te blijven”, zegt Zlatan Ibrahimović. “We gingen de Champions League in. Niemand van ons wist wat ons te wachten stond”, blikt Andy van der Meijde terug op zijn jonge voetbaljaren. "We waren voor niemand bang. We speelden onze wedstrijdjes. Elke keer zat de Arena helemaal vol. Het was één groot feest”, vertelt hij enthousiast.
Ontwikkelen en opvoeden
Ook voor trainer Ronald Koeman was het een bijzonder seizoen. “Het was heel erg leerzaam. Want het waren niet de makkelijkste mannetjes in het team. Types als Zlatan, Rafael en Wesley. Je probeert ze als speler te laten ontwikkelen, maar je bent ook een beetje een vader om ze op te voeden. Dat is nodig om succesvol te worden.”
Blijvend litteken
Het werd het seizoen waarin jonge talenten zich lieten zien. De halve finale van de Champions League zagen zij op een haar na aan hun neus voorbij gaan. In de blessuretijd scoorde AC Milan de winnende treffer in San Siro, waardoor de Amsterdammers het felbegeerde ticket voor de volgende ronde uit handen lieten glippen.
Pijn die bij spelers van dat jaar nog steeds voelbaar is. “Het is een litteken dat altijd op mijn hart, ziel en brein zit. Aan de ene kant ben je er trots op, maar aan de andere kant ook ontgoocheld over. We waren zó dichtbij”, zegt Cristian Chivu die 142 wedstrijden speelde voor Ajax. “Het doet zeer. Echt heel zeer”, voegt ook Andy van der Meijde eraan toe.
Rock-‘n-Roll
“We wilden laten zien dat we er waren en dat we het iedereen heel lastig konden maken. We waren een jong team, dat zich aan het voorbereiden was op de grote wereld”, zegt Ibrahimović. “We waren wild en gek, maar dat moet als je jong bent. Het was Rock-n’-roll. Als ik erop terug kijk kan ik zeggen dat ik genoten heb.”
De Première van ESPN Doc: Ajax 2002/2003 - Rock-'n-Roll in Europa is vanavond om 21:00 uur te zien op ESPN 1.