Terwijl een groot deel van zijn spelers bij hun land is tijdens de interlandperiode, kan John Heitinga voor het eerst terugkijken op zijn eerste periode als hoofdtrainer van Ajax. Hij maakt de balans op nadat hij twee maanden geleden van Jong Ajax werd gepromoveerd tot trainer van het eerste elftal.
Heitinga plotseling gepromoveerd
Na een moeizame eerste seizoenshelft, wordt Alfred Schreuder ontslagen bij Ajax. Al snel wordt duidelijk dat Heitinga de taken overneemt. In eerste instantie als interim-trainer, maar de Amsterdammers maken niet veel later bekend dat Heitinga het seizoen zal afmaken. ''Het is een groep die je op dat moment nog niet goed kent'', aldus de hoofdtrainer. ''Sommige spelers ken je heel goed, maar in die groep heb je te maken met irritatie en frustratie. Er waren zeven wedstrijden op rij niet gewonnen. Je gaat van de staf van Jong Ajax, waar je op dat moment anderhalf jaar mee samenwerkt, naar een nieuwe omgeving met nieuwe stafleden. Ik heb toen direct tegen iedereen, ook de spelers, gezegd dat we het gezamenlijk moeten doen. ''
"Direct tegen de spelers gezegd dat we het gezamenlijk moeten doen." John Heitinga
De trainer vervolgt. ''Iedereen heeft daarin zijn sterktes en zijn zwaktes. Een ding is daarin belangrijk; er moet gewoon weer gewonnen worden. We moesten vertrouwen terugkrijgen in de groep. Het gaat om presteren. Ik heb vanaf het eerste moment aangegeven hoe ik erover nadenk en hoe ik wil dat er getraind wordt. Dat doe je op gevoel. Dus wat denk je dat de spelers nodig hebben. Ik ging daarvoor terug naar hoe ik zelf als speler was. Ik heb best wel wat trainers gehad. Ik probeer daarvan alle informatie te verzamelen en dan probeer je zo snel mogelijk in de relatie te komen met de spelers.''
Adriaanse en Van Gaal als grote voorbeelden
Heitinga heeft dus als speler onder behoorlijk wat grote trainers gespeeld. Die ervaring neemt hij mee, nu hij zelf trainer is. ''Ik kwam begin jaren 90 bij Ajax. Toen was Co Adriaanse hoofd jeugdopleiding en Louis van Gaal hoofdtrainer. Daar stond discipline altijd centraal . Gewoon normaal gedrag, gewoon hard werken en het maximale uit jezelf halen. Dat je elke dag naar de club komt om een betere versie van jezelf te creëren. Daar werd ik elke keer mee geconfronteerd op jonge leeftijd. Dat is nu iets wat in mijn systeem zit.''
Sinds Heitinga voor de groep staat bij Ajax, loopt het wat beter bij de Amsterdammers. Heitinga houdt, ondanks de achterstand van zes punten nog altijd vertrouwen in het kampioenschap. ''Ik heb wat geluk gehad, maar er zit ook genoeg kwaliteit in deze groep. We weten; als je wint, dan heb je een aantal sleutelfiguren nodig. Je hebt spelers die het verschil kunnen maken. Het is lekker als je achter elkaar kan blijven winnen. We zitten nu in een fase waarin we weer opnieuw moeten beginnen. We hebben nog een pittig programma, maar we zullen de hoop nooit opgeven.''