De wedstrijd tussen Nederland en Gibraltar kan een heel bijzondere worden voor Niels Hartman. De 22-jarige middenvelder kan namelijk zijn debuut maken voor het nationale team van de dwergstaat.
Hartman werd geboren in Schoonhoven en heeft twee Nederlandse ouders. Als peuter verhuisde hij met zijn ouders mee naar Gibraltar en haalde daar de nationale selectie. “Het zou heel bijzonder zijn om tegen Nederland mijn debuut te maken, extra speciaal om het in De Kuip te doen”, droomt Hartman alvast vooruit.
Complimenten van Koeman
Ronald Koeman noemde Hartman op de persconferentie. “Misschien moeten we hem wel heel goed in de gaten houden”, blikte Koeman met een knipoog vooruit. Hartman: “Dat is hartstikke leuk natuurlijk. Het is een compliment als de bondscoach van het Nederlands elftal je naam weet. Ik speel nu voor Gibraltar en ben hartstikke blij om dit land te vertegenwoordigen.”
Het wordt al snel duidelijk dat Hartman een aardig balletje kan trappen. Hij speelt achtereenvolgens voor Unión Estepona, CD San Roque en AD Taraguilla. Onder meer profclubs als Cádiz en Málaga tonen belangstelling, maar van een overstap komt het nooit. Uiteindelijk is het Algeciras dat toehapt. Op zijn zeventiende komt Hartman in de jeugdopleiding van de Spaanse club terecht. Het eerste elftal van Algeciras speelt in de Segunda División B, het derde niveau van Spanje.
In de zomer van 2020 verhuist Hartman naar Engeland voor zijn studie werktuigbouwkunde. Hij gaat studeren aan de Loughborough University, waar hij speelt voor het universiteitsteam. Loughborough Students FC komt uit in de United Counties League Premier Division North, het negende niveau van Engeland. Hartman: “Iedere jongen droomt ervan om prof te worden. Ik ben ook realistisch en staar mij er niet blind op. Aankomende zomer ben ik klaar met mijn studie, dus als er een kans komt, dan grijp ik die.”
Uitstapje in Sappemeer
Oud-voetbalbestuurder Hans Nijland is bevriend met de vader van Niels Hartman en hielp de 22-jarige Hartman aan een stageplaats. Hij moest er alleen wel iets voor terugdoen: Nijland wil dat Hartman in ruil daarvoor bij zijn amateurcluppie v.v. HSC in Sappemeer. “Hij regelde voor mij een stageplek bij Gasunie en ik ging daar ongeveer een halfjaar voetballen. Daar heb ik het heel erg naar mijn zin gehad.”
De 22-jarige Hartman is inmiddels uitgegroeid tot een sterke, controlerende middenvelder. Het levert hem een uitverkiezing voor het nationale elftal van Gibraltar op. Hij moet zijn officiële debuut nog maken voor het land. Tegen Griekenland kwam hij nog niet binnen de lijnen, maar wellicht gaat dat maandag wel gebeuren. En dat onder toeziend oog van zijn familie en vrienden. Hartman: “Mijn ouders zitten in het stadion. Ook een oom, neef en vrienden van mijn ouders zijn erbij, dus dat is echt hartstikke leuk. Het zou echt heel speciaal zijn om mijn debuut te gaan maken.”
Een uitgebreide voorbeschouwing op Nederland - Gibraltar in ESPN Vandaag zie je maandag om 19:30 uur op ESPN 1. Een samenvatting van de wedstrijd is te zien in ESPN Vandaag, om 23:00 uur.