Ashleigh Weerden heeft haar draai gevonden bij Ajax. Het is pas haar eerste seizoen bij de club, maar de voetbalster maakte al meteen een hoogtepunt mee: de Klassieker in de Johan Cruijff ArenA. “Dat vergeet ik nooit meer. Ik heb mogen scoren in het stadion waar ik als klein kind al kwam. Dat is een droom die uitkomt”, zegt Weerden.
Voordat de buitenspeelster naar Amsterdam kwam, speelde ze twee seizoenen voor het Franse Montpellier. Het werd een periode met pieken en dalen. Weerden: “Het was een super mooie stad, vlakbij het strand, altijd mooi weer en leuke teamgenoten. Dus alles eromheen was gewoon top, maar ik kwam daar wel om te voetballen.”
Toen Weerden bij de Franse club kwam, was Frédéric Mendy haar trainer. Na één seizoen verving Jean-Louis Saez hem. Weerden klikte niet goed met de 55-jarige Saez. “Trainers kunnen je maken en breken. Ik ben er heilig van overtuigd dat het waar is”, aldus de 23-jarige.
In haar tweede seizoen bij de club ging Weerden steeds minder spelen. “Je hebt trainers die heel veel geduld met je hebben en heel veel potentie in je zien. Trainers die je de kans geven om jezelf te ontwikkelen. Maar je hebt ook trainers die gelijk een vergrootglas op je leggen en bij één foute indruk gelijk een streep door je naam zetten”, zegt Weerden. “Ik heb niet altijd het gevoel gehad dat ik de kans kreeg om mezelf te ontwikkelen. Ik liep op eieren, omdat ik bang was om fouten te maken. Daar wordt je spel niet beter van.”
Die periode was zwaar voor de Amsterdamse. “Je moet alleen naar de club, alleen thuiskomen en alleen koken. Je doet het wel, maar je merkt dat je mentaal erg sterk moet zijn. Je moet snel volwassen worden om dat allemaal voor elkaar te krijgen. Ik heb er heel veel van geleerd.”
Gelukkig heeft ze met Ajax-trainer Suzanne Bakker wel een goede band. “Ik heb een hele fijne band met haar. Ze is heel eerlijk en ook heel direct. Als er iets is dat haar niet zint, dan laat ze het ook gelijk weten”, zegt Weerden. “Ik merk dat ze de potentie in mij ziet. Daardoor ga je heel lekker voetballen. Ik voetbal het beste als ik vrij kan spelen en die rol krijg ik van haar. Ik mag gewoon acties en fouten maken. Dan voetbal je heel vrij.”
Bovendien geniet Weerden er meer van om in de ArenA spelen, dan in de stadions van Lyon en PSG. "Ik heb in de basis mogen staan bij mijn droomclub in het mooiste stadion van Nederland." In Lyon speelde ze tegen Daniëlle van de Donk en Damaris Egurrola. "Toen maakte Daniëlle nog een grapje. Ze zei ‘Wat doe je nou op de bank kleine?’."
Weerden, die op meerdere posities inzetbaar is, ontwikkelt zich snel. “Ik ben nu weer op weg om mezelf terug te vinden. Ik was bij Montpellier heel bang om fouten te maken en dat heb ik nu totaal niet meer. Dus die druk is er vanaf. Ik ben nu weer op weg om belangrijk te worden voor het team. Ik ben nog zeker niet tevreden, maar ik ben heel blij met hoe het tot nu toe gaat.”
Het moet bondscoach Andries Jonker ook niet ontgaan zijn dat de Amsterdamse een ontwikkeling doormaakt. Weerden is deels naar Ajax gegaan om zichzelf weer in de kijker te spelen bij Oranje. “De droom om bij het Nederlands elftal te komen is er nog steeds. Het kan ook gewoon nog steeds. Dus dan ga je kijken wat je moet doen om daar dichterbij te komen. Dat is gewoon minuten maken. Zodoende heb ik besloten om die stap te maken.”
Weerden heeft tot nu toe twee interlands gespeeld. Ze hoopt dat dat aantal binnenkort toeneemt. “Ze weten waar ze me kunnen vinden, dus ik hoor het wel”, lacht ze.
Zondag speelt het Ajax van Ashleigh Weerden tegen VV Alkmaar. De wedstrijd is om 12.15 uur op ESPN 1 te zien. De voorbeschouwing begint om 11.45 uur.