Kevin Wayne Durant (29 september 1988 in Washington, D.C.) leek op weg naar zijn “beste keuze” ploeg, nietwaar? Na de enorme heisa bij de Brooklyn Nets verdween zijn naam in de kantlijn van de NBA. Hoe die schijnbare ruzie (of wantrouwen) in elkaar zat, weet bijna niemand en Durant zelf hield er zijn mond over. Was het speler contra eigenaar, speler contra General Manager, speler contra een andere speler, speler contra de gehele wereld…? Hij, Durant, was er niet gelukkig, dat was zeker. Hij schreeuwde het afgelopen zomer uit om “verhandeld” te worden, hij had het allemaal wel gezien bij Brooklyn. Zijn eigen voorkeuren waren Phoenix en Miami, terwijl ook Boston en vooral Toronto zeer in hem geïnteresseerd waren. Een vette “overstap” leek erin te zitten, maar op 24 augustus trok Durant zijn trade-keutel in na een gesprek met de eigenaar van de Nets. De gissingen waren toen: er is een verbetering van contract voor zijn neus gelegd dat een fraaie financiële pleister op de wonde was.
Brooklyn Nets
Even de papieren erbij: Durant speelde in 2022-2023 bij de Nets 39 wedstrijden. Hij begon sterk met wedstrijden van 32 en 27 punten en vooral in die tweede wedstrijd tegen Toronto leek, ja, ik herhaal, leek het samenwerken tussen hem en Kyrie Irving perfect te gaan: samen 57 punten en goede aanvallen en een zeer enthousiast publiek. Hij tekende voor nog wedstrijden van onder andere 35, 44 en 45 punten; dus zijn score-honger was groot, maar was hij tevreden? Vragen daaromtrent, liet hij voor wat ze waren. Nou was hij al geen groot prater-vanuit-zichzelf en zwijgen en een weinig mystiek gedrag, pasten hem in december en januari 2023 beter. Durant werd wel gekozen voor de NBA All Star Game, zijn dertiende selectie; maar de buitenwereld wist toen blijkbaar niet dat een snel vertrek bij Brooklyn toen in de maak was.
NBA-insiders probeerden achter de wrijfpunten bij de Nets te komen. Was het onmogelijk de twee veelverdieners en topscorers, Durant en Irving binnen een wedstrijd met een opdracht en een uitkomst het veld in te sturen of botsen de twee net te veel en werd zulks binnen de Nets nooit in het openbaar besproken en waren de gissingen van de beat-writers rond Brooklyn slechts losse flodders.
Nee, dat waren ze niet. Er bestond wrijving, maar de twee “vedetten” lieten nergens het achterste van hun tong zien. Zodat op 9 februari de tekst verscheen dat Durant naar de Phoenix Suns verhandeld werd (met T.J. Warren en een hoop draft choices) voor Mikal Bridges, Cameron Johnson, Jae Crowder en weer andere draft-choices.
Irving had op 20 januari voor de Nets nog eens scorend uitgehaald met 48 punten, maar op 6 februari werd duidelijk dat “lastpak” Irving weg wilde, omdat hij het niet eens werd over de inhoud van contractbesprekingen.
Durant naar Phoenix
Dus? De Nets verhandelde hun twee “lastige klanten” binnen 72 uur, kregen een bijna geheel nieuw team, Irving werd verscheept naar Dallas (waarbij mensen direct stelden: met hoeveel ballen in het veld gaan ze daar dan spelen? Eentje voor Irving en eentje voor Doncic) en Durant tekende voor Phoenix.
Die transfer kreeg nog even een hick-up toen Durant aangaf bij de Suns wel heel erg graag met speelnummer 7 te willen gaan spelen en de Phoenix-mensen stelden dat nummer 7 bij hen “retired” was voor Kevin Johnson, een ster uit vroegere jaren. Durant sputterde nog heel even tegen, maar nam genoegen met het hem bekende nummer 35.
Weinig spelen door vage blessure
Durant had sinds 8 januari niet meer gespeeld vanwege een wat mysterieuze knieblessure, mysterieus als: men wist niet zo goed waar de pijn vandaan kwam. Hij, Durant, her-debuteerde in de NBA op 1 maart met 23 punten voor Phoenix en een zekere vorm van roestigheid die geheel te verklaren was. Er volgden wedstrijden van 20 en 37 punten en alles leek crescendo te verlopen; hij wendde snel aan zijn nieuwe teamgenoten en omgekeerd.
Voor zijn thuisdebuut in Phoenix, op 8 maart waren de verwachtingen hoog gespannen: de tent was uitverkocht. Kevin Durant speelde immers weer lekker soepel, zijn schotje viel, hij reboundde naar kunnen en Phoenix zag de zon doorkomen; naast Chris Paul en Devin Booker paste deze derde vedette-met-het-scherpe schot precies als missend stukje in een moeilijke puzzel.
Die achtste maart gebeurde het volgende: de spelers van de Suns warmden zich op, het rekken en strekken en een langzame lay-up-oefening gingen beginnen, iets dat iedere basketballer ter wereld kent en herkent: rustig een "achtje draaien", warm worden en langzaam de intensiteit van de bewegingen verhogen. Zoals het hoort.
Ineens lag de dure aankoop van Phoenix op de grond; hij greep naar zijn enkel nadat hij, zoals hij zei, uitgegleden was. Niemand dacht meteen aan iets heftigs, maar dat was het toch wel. De man die weleens als eigenaar van “glazen benen” werd gezien, had zijn enkel verstuikt en van de thuis-debuut-wedstrijd kwam niets terecht.
Blessure op blessure
Hij werd naar een ziekenhuis gereden en artsen schreven drie weken rust voor, zonder te stellen dat na die rust Durant weer kakelvers kon rennen en springen en scoren.
Ik bedacht: “Hoe vaak miste deze van God gegeven goede basketballer niet wedstrijden?” Er bestaat een officiële lijst van gemiste wedstrijden van Durant van de afgelopen vijf jaar. Die lijst is bijgehouden door de sportredactie van FOX News. In die tijd ging hij van een dijblessure, via enkeltjes, dijbeenkramp, handblessures, ribkneuzingen, achillespees-pijn, Corona safety protocollen, dijbeen en schouderblessures, weer enkeltjes, knieproblemen en drie maal achtereen knieblessures en kon hij dus niet spelen. In het totaal waren het 31 blessure-dagen.
Weet nu dat Durant al rond de 110 wedstrijden in zijn gehele loopbaan heeft gemist. Hij speelde één seizoen alle 82 wedstrijden (2009-2010), maar de vraag is eigenlijk ook: staat hij, als topper, alleen in een lijst van grootheden die opmerkelijk veel geblesseerd aan de kant moesten blijven?
'Big time players' en hun blessurevrije seizoenen.
Damian Lillard - 3 van de 9 seizoenen blessurevrij
James Harden - 3 van de 14 seizoenen blessurevrij
Giannis Antetokounmpo - 0 van de 8 seizoenen blessurevrij
LeBron James - 1 van de 18 seizoenen blessurevrij
Steph Curry - 0 van de 12 seizoenen blessurevrij
Kevin Durant - 1 van de 13 seizoenen blessurevrij
Kyrie Irving 0 van de 10 seizoenen blessurevrij
Anthony Davis - 0 van de 9 seizoenen blessurevrij
Kawhi Leonard - 0 van de 10 seizoenen blessurevrij
Joel Embiid - 0 van de 6 seizoenen blessurevrij
Conclusie? Heel blijven in de NBA is extreem moeilijk. Durant behoort, als hij “heel” is, bij de allergrootste spelers van de afgelopen twintig jaar. Als liefhebber gun je hem een lange reeks wedstrijden zonder blessure(s).