Erik Falkenburg koestert warme gevoelens aan de laatste wedstrijd van AZ in een knock-outronde tegen een Italiaanse tegenstander. De inmiddels gestopte aanvallende middenvelder die nét zijn UEFA B-diploma heeft gehaald, groeide in het seizoen 2011/12 uit tot de grote held bij de Alkmaarders. Door zijn twee goals elimineerden ze hoogvlieger Udinese en gingen ze door naar de kwartfinale. “Het was echt mijn moment en behoort tot een van de twee mooiste momenten uit mijn carrière.” Hij gelooft dat het AZ van nu wederom een kans heeft om tegen een Italiaanse tegenstander- ditmaal Lazio- door te gaan.
Het is het seizoen 2011/2012. Wat Erik Falkenburg dan nog niet weet is dat het zijn mooiste seizoen in Europa ooit gaat worden. Een jaar nadat hij voor ongeveer 750 duizend euro is overgenomen van Sparta kwakkelt de aanvallende middenvelder met diverse blessures en kan hij- in tegenstelling tot zijn debuutjaar- veel minder in actie komen.
“Ik had met Maarten Martens en Adam Maher twee concurrenten voor me. De blessures hadden dus niet direct te maken met mijn reserverol. Ik had moeite met de stap omhoog. Het is toch een ander soort druk. Daarom was ik zo blij dat ik minuten mocht maken tegen Udinese destijds”, blikt Falkenburg terug.
“Ze stonden derde in de Serie A op dat moment (AZ koploper, red.) en deden het goed. Ze hadden spelers als Antonio Floro Flores en Antonio Di Natale, wat topspelers waren. Het is gewoon vet om tegen dat soort gasten en Italiaanse ploegen te spelen.”
AZ is die jaargang veroordeeld tot het spelen van voorronde Europa League. Twee thuisoverwinningen camoufleren de resultaten buitenshuis, waardoor ze zich kwalificeren voor het hoofdtoernooi. 74 minuten krijgt de inmiddels 34-jarige Leidenaar in de groepsfase, mede doordat hij getergd wordt door een scheenbeenblessure. Na wederom een bijrol in het eerste tweeluik ná de groepsfase tegen RSC Anderlecht komt in de eliminatierondes ‘zijn moment’.
Van de heenwedstrijd tegen Oost-Italianen weet hij niet meer zo veel. Zelfs voor zijn goal moet hij diep graven. “Ik weet alleen nog dat ik hem laag in schoot en van dicht bij.” Dat de goaltjesdief pas twaalf minuten voor tijd in mocht vallen, was hij vergeten. “Dat is niet lang”, grapt hij. “Ik was blij dat ik een bijdrage kon leveren. Goals maken was een beetje mijn handelsmerk.”
Commentator Ron de Rijk zei het direct na het doelpunt al: “Wat een kostbaar doelpunt zou dit kunnen worden.” Dat klopt ook, alleen had hij het verloop in de terugwedstrijd niet kunnen voorspellen. Falkenburg zou in die wedstrijd namelijk een nóg kostbaardere goal gaan maken.
Falkenburg mag van trainer Gertjan Verbeek starten in het uitduel. Het woord ‘desastreus’ krijgt een volledig nieuwe betekenis voor AZ als ze 51 seconde na de aftrap al een rode kaart en penalty tegen krijgen. Nick Viergever haalt de doorgebroken Floro Flores één-op-één onderuit. Niklas Moisander krijgt in eerste instantie rood, maar dat wordt hersteld. Het cadeautje wordt uitgepakt door ‘good old’ Di Natale, die binnen het kwartier vanuit een schitterende aanval zelfs zijn tweede van de wedstrijd maakt.
Zo was de voorsprong van twee doelpunten binnen no time verdampt. Geen reden tot paniek voor AZ. In ieder geval niet voor Falkenburg, die zelf nog positief denkt. “Natuurlijk is het zwaar met tien man en 2-0 achter. Je weet alleen dat je maar één goal nodig hebt, omdat die toen nog als uitspelende ploeg dubbel telt. Je krijgt altijd wel één kans”, aldus het goudhaantje.
Dat blijkt ook wel. Na nét iets meer dan een half uur spelen, komt AZ door over de linkerkant. “Volgens mij had Simon Poulsen de bal. Hij trekt hem terug. Ik zie die bal komen en bedenk dat ik hem ga aannemen, de tegenstander uitkappen en dan schieten. Dat het dan lukt is zo’n mooi moment. Ik gleed zelfs uit dus ik kon nog maar net zien dat hij in de bovenhoek verdween. Voor mijn gevoel werd het ineens helemaal stil en sprong iedereen bovenop me. Dat is zo bijzonder.”
De Alkmaarders kregen zelfs nog de kans om vanaf elf meter helemaal een einde te maken aan de wedstrijd, maar de doorgaans zeer betrouwbare penaltynemer Rasmus Elm faalde. Zonder gevolgen want AZ zou doorgaan naar de kwartfinales van de Europa League. Daarin zouden ze overigens over twee duels met 5-2 verliezen van Valencia C.F.
Na afloop van de wedstrijd vraagt de verslaggever van AZ TV aan Falkenburg of zijn goal het hoogtepunt van zijn loopbaan is. Stoïcijns antwoordt de matchwinner dat hij het ‘niet weet en niet direct zo ziet’. “Het is vandaag een prachtige dag voor mezelf en de club. Zo kijk ik ernaar.” Elf jaar later denkt de jeugdtrainer van AZ onder 14 er wel anders over.
“Dat was het op dat moment zeker. Ik wilde alleen verstandig antwoord geven, maar het behoort samen met later nog de gewonnen promotie/degradatiefinale van Willem II tegen NAC zeker tot de twee absolute hoogtepunten uit mijn carrière. Zo nu en dan hoor ik nog steeds op de club mensen beginnen over mijn goals toen. Laatst nog Jong AZ-trainer Maarten Martens. Dat is grappig. Het is echt mijn momentje en heb dat nu toch al een aantal keer naar mijn hoofd geslingerd gekregen.”
AZ sterk tegen Italiaanse ploegen
Voor de vierde keer in de clubhistorie gaat AZ het opnemen tegen een Italiaanse tegenstander. Buiten Udinese speelden ze ook nog tegen Internazionale (1982/83) en Napoli (20/21). Nu is het dus Lazio dat de wegen kruist met de club uit de Zaanstreek. De Noord-Hollanders hebben goede herinneringen aan het spelen tegen Italianen. Van de zes wedstrijden in totaal wonnen ze de helft (1x gelijk, 2x verlies).
De laatste twee onderlinge ontmoetingen met een Italiaanse opponent gingen zelfs allebei niet verloren. Daarin speelden twee man een hoofdrol, die nog steeds bij de club zitten. In het Stadio Diego Armando Maradona maakte Dani de Wit het verschil, terwijl Bruno Martins Indi in het AFAS Stadion de stand terug in evenwicht bracht.
Falkenburg kijkt enorm uit naar de wedstrijd van vanavond en gaat er goed voor zitten. “Lazio doet het natuurlijk heel erg goed in Italië (3e in de Serie A, red.), maar ik schat de kansen voor AZ best hoog in. Het zijn twee aanvallende ploegen dus dat kan een hele leuke wedstrijd worden.”
Vanaf 18:15 uur wordt er op ESPN2 in Studio Europa voorbeschouwt op de wedstrijd tussen Lazio en AZ. In de studio schuift Marciano Vink aan bij presentator Milan van Dongen. 18:45 uur is de wedstrijd natuurlijk LIVE te zien op hetzelfde kanaal.