Manchester United heeft op Wembley de League Cup gewonnen ten koste van Newcastle United. De formatie van Erik ten Hag versloeg The Magpies met 2-0. Het is de eerste prijs voor The Red Devils sinds 2017 en de eerste onder leiding van de Nederlander.
We gaan terug naar 21 april vorig jaar. Erik ten Hag wordt officieel gepresenteerd als de nieuwe trainer van Manchester United. Zijn doel: de gevallen Engelse grootmacht weer succesvol maken. Sinds het pensioen van Sir Alex Ferguson in 2013 is Ten Hag alweer de zevende coach. Onder anderen David Moyes, Louis van Gaal en José Mourinho staan allemaal vroegtijdig weer op straat. The Red Devils zijn geen vaste klant meer in de Champions League en het ziet hoe de ooit nietige buurman, Manchester City, vijf keer kampioen wordt. Nu is het de beurt aan Ten Hag, die met drie landstitels op rij afscheid neemt bij Ajax.
Ongekende uitglijder
Na een hoopgevende voorbereiding, waarin onder meer Liverpool en Crystal Palace worden verslagen, opent United de Premier League op het eigen Old Trafford tegen Brighton & Hove Albion. De verwachtingen zijn hoog en het rode deel van Manchester hunkert naar een goed begin van de competitie. Die komt er niet. Ten Hag en zijn ploeg verliezen met 2-1. Een week later schrikt de 53-jarige Tukker zich rot. Manchester United stort als een kaartenhuis in elkaar op bezoek bij Brentford, de nummer 13 van vorig seizoen. Al na 35 minuten kijken The Red Devils tegen een 4-0 achterstand aan. De Engelse criticasters zijn genadeloos.
"Ik kijk al 42 jaar naar United en kan me niet herinneren dat het ooit zo slecht is geweest als tijdens de eerste helft vandaag." Oud-speler van United en analist Gary Neville
Een dag later blijkt dat de spelers van Brentford gezamenlijk 13,8 kilometer meer hadden afgelegd dan de spelers van United. Ten Hag grijpt in. Zijn ploeg mag zich op hun vrije zondag melden op Carrington, het trainingscomplex, om die extra kilometers af te leggen. Maar de Nederlander voelt zich mede verantwoordelijk voor de pijnlijke nederlaag en werkt zichzelf in het zweet. Hij rent de 13,8 kilometer mee en dwingt respect af van zijn selectie. Hoewel er pas twee wedstrijden zijn gespeeld, staat het ooit zo grote United onderaan in de Premier League. Vooral het doelsaldo van -5 is beschamend.
Eerherstel volgt wel snel als een week later Liverpool op Old Trafford wordt verslagen.
Geruzie met vedette
Ondertussen krijgt Ten Hag ook op de transfermarkt wat hij wil. Christian Eriksen, Antony, Casemiro en Lisandro Martínez komen voor tientallen miljoenen voetballen in The Theatre of Dreams. Maar het is een andere vedette die alle aandacht voor zich opeist, Cristiano Ronaldo. De Portugees sloeg al een groot deel van het voorseizoen over, omdat hij openlijk flirt met een vertrek uit Manchester. Vervolgens misdraagt Ronaldo zich in de wedstrijd tegen Tottenham. Hij weigert een invalbeurt en nog voordat het fluitsignaal klinkt staat de vedette al onder de douche. Ten Hag is genadeloos en zet Ronaldo uit de selectie voor de clash met Chelsea.
Het huwelijk tussen Cristiano Ronaldo en Erik ten Hag zal nooit meer goedkomen. Ondanks dat de vijfvoudig wereldvoetballer van het jaar terugkeert in de selectie barst de bom vlak voor het WK in Qatar. De 38-jarige superster loopt leeg in een spraakmakend interview met de Engelse journalist Piers Morgan.
"Ik heb geen respect voor hem, omdat hij ook geen respect voor mij heeft" Cristiano Ronaldo over Ten Hag
Het onvermijdelijke gebeurt, Ronaldo vertrekt eind november definitief bij de club.
De ommekeer
Ten Hag blijkt consequent. Ook Marcus Rashford en Jadon Sancho merken dat de Tukker streng is, zag ook Bruno Fernandes. “Marcus was in vorm, maar deed wat verkeerd. De manager passeerde hem meteen. Iedereen dacht: 'wauw'. Rashford was onze grote man, we hadden hem nodig, dachten we. Maar even later zat ik naast David de Gea en beseften we: dit is hoe het hoort te zijn.”
Ook sportief gezien gaat het weer zoals het hoort United. Na het WK boekt de formatie van Ten Hag maar liefst 14 zeges in 18 wedstrijden. De derby tegen Manchester City wordt op spectaculaire wijze gewonnen. United komt op achterstand, maar draait de wedstrijd in de slotfase compleet om. Bovendien wordt het grote FC Barcelona uit de Europa League gekegeld door de geoliede machine van tacticus Ten Hag. De ploegen houden elkaar in Camp Nou in evenwicht, maar op het eigen Old Trafford schiet oud-Ajacied Antony United naar de achtste finale.
Ontwikkeling van The Butcher en Robin Hood
Illustrerend voor de ommekeer is de ontwikkeling van verschillende spelers. Lisandro Martínez, die voor een dikke zestig miljoen euro wordt gekocht van Ajax, moet het ontgelden in het begin. De kenners schrijven hem na een aantal matige wedstrijden vroegtijdig af en bestempelen hem als 'te klein voor de Premier League.' Inmiddels is de Argentijn een vaste klant in de basis en wordt hij liefkozend 'The Butcher' (de slager) genoemd.
Ook Marcus Rashford is weer helemaal terug. Erik ten Hag heeft de 51-voudig Engels international dit seizoen opgepoetst en belangrijk gemaakt na een bijzonder matig vorig seizoen. Inmiddels staat de teller op 24 doelpunten en 9 assists. Hij is daardoor dichtbij het verbreken van zijn persoonlijke records (seizoen 19/20: 34 goals betrokken; 20/21: 36 goals betrokken). Vooral na het WK is Robin Hood niet te houden. In de achttien wedstrijden ná het WK scoort hij zestien keer.
One down, three to go
De winst in de League Cup is de eerste prijs voor The Mancunians sinds 2017. En er is kans op meer. United staat derde in de Premier League op acht punten van koploper Arsenal en is nog actief in de Europa League en FA Cup. In beide bekertoernooien zijn de achtste finales bereikt. In het prestigieuze Engelse bekertoernooi staat een wedstrijd met West Ham United op het programma. In de Europa League neemt Ten Hag het met United op tegen het Spaanse Real Betis. De winst in de League Cup smaakt ongetwijfeld naar meer.
Het Europa League-duel Manchester United – Real Betis is donderdag 9 maart LIVE te zien op ESPN.