Het was een unicum. In een bloedstollende finale greep New York City voor het eerst de titel door in de finale van de play-offs Portland Timbers na strafschoppen te verslaan. Het was de eerste titel voor New York City en de regerend kampioen van de MLS is er dit jaar ook weer bij. Vanaf dit weekend begint die ontknoping, met dit jaar Philadelphia Union en Los Angeles FC als de grote favorieten.
In de jaarlijkse play-offs strijden nog veertien ploegen om de grootste voetbalprijs van de Verenigde Staten, de MLS Cup. Een strijd met ook Nederlandse voetballers en bekende namen die voor Europese topclubs hebben gespeeld. De komende weken zit je in ieder geval goed bij ESPN, dat tot en met 5 november de strijd om deze prijs live uitzendt.
Zaterdag trappen New York Red Bulls en FC Cincinnati, om 18:00 uur Nederlandse tijd, de play-offs af in de Eastern Conference. New York was al een tijdje zeker van play-offs en kon rustig toe werken naar de eindronde. Voor Cincinnati was de laatste speeldag nog allesbepalend om voor het eerst in de clubhistorie ook mee te kunnen doen aan de eindronde. Kenneth Vermeer zal niet in actie komen. De Nederlandse doelman van Cincinnati is al een tijd geblesseerd.
Om 21:00 uur is het in de Western Conference de beurt aan het LA Galaxy van Kelvin Leerdam. Naast Leerdam doen ook vedetten Douglas Costa (ex-Juventus en -Bayern), Riqui Puig (gehuurd van FC Barcelona) en Chicharito (ex- Manchester United en -Real Madrid) mee bij Los Angeles. Ze nemen het op tegen het verrassend sterke Nashville SC. De ploeg, die in 2020 pas haar debuut maakte in de MLS, eindigde op een knappe gedeelde vierde plek met tegenstander LA Galaxy.
De wedstrijd New York Red Bulls-FC Cincinatti is Zaterdag vanaf 18:00 uur live te volgen op ESPN 3. De wedstrijd La Galaxy-Nashville SC is Zaterdag vanaf 21:00 uur live te volgen via ESPN watch.
Zondag is het de beurt aan misschien wel de grootste verrassing van dit seizoen in de MLS. Austin FC, dat in 2021 debuteerde en toen als voorlaatste eindigde in de Western Conference, speelde een fantastisch seizoen in de hoogste Amerikaanse divisie. Het eindigde op een uiterst knappe tweede plaats.
Om te bewijzen dat dit seizoen geen toeval is, moet de ploeg van ex-Ajax en -FC Groningen-spits Danny Hoesen nu eerst afrekenen met de nummer 7 van de Western Conference, Real Salt Lake. Die ploeg plaatste zich op de laatste speeldag voor de play-offs en moet dus nu zien af te rekenen met de surprise uit Austin. Bij Real Salt Lake mogelijk een basisplaats voor oud-FC Utrecht spits Rubio Rubin. De aanvaller speelde van 2014 tot 2017 in de Domstad.
De wedstrijd Austin FC-Real Salt Lake is Zondag vanaf 21:10 uur live te volgen via ESPN Watch.
De nummer 2 van de Eastern Conference, CF Montréal, neemt het maandagnacht om 02:10 uur op tegen het Orlando City van Alexandre Pato.
Orlando, de nummer 7 van de Eastern Conference, was tot het eind van het reguliere seizoen in spanning of ze de play-offs wel bereikte. Voor AZ-supporters is er reden genoeg om op te blijven. Aanwinst Djordje Mihailovic, die in de winterstop naar Alkmaar komt, maakt als aanvallende middenvelder furore bij CF Montréal en had met 9 doelpunten een belangrijk aandeel in de tweede plaats.
De wedstrijd CF Montréal-Orlando City is Maandagnacht vanaf 02:10 uur live te zien via ESPN Watch.
Dinsdagnacht worden de laatste wedstrijden in de achtste finales gespeeld. Om 01:00 uur is het de beurt aan het Inter Miami van eigenaar David Beckham, coach Phil Neville en spits Gonzalo Higuain. De Argentijn, die kortgeleden zijn afscheid aankondigde, wil met niets liever dan met de MLS Cup zijn carrière beëindigen.
De eerste horde is gelijk een pittige voor Miami. De nummer zes van de Eastern Conference neemt het op tegen titelverdediger New York City FC. De club legde in december 2021 voor het eerst in haar clubhistorie beslag op de MLS Cup. Ook dit seizoen doet de ploeg het aardig en eindigde als derde in de reguliere competitie.
Dan is er nog de strijd tussen de nummers drie en zes van de Western Conference. FC Dallas neemt het in eigen huis op tegen Minnesota. Dallas, waar Maarten Paes (ex-FC Utrecht) dit seizoen een prima indruk maakte en 32 wedstrijden onder de lat stond, kende een prima seizoen met een derde plaats. Het spoelde daarmee de zure nasmaak van de elfde plek van vorig seizoen weg. Tegenstander Minnesota eindigde de afgelopen jaren steevast in de play-offzone en is ervaren genoeg om het Dallas behoorlijk lastig te maken. Toch zal Dallas als favoriet het duel ingaan. De ploeg was al een tijd langer zeker van deelname aan het seizoenstoetje.
De wedstrijd Inter Miami-New York City FC is Dinsdagnacht vanaf 01:00 uur live te volgen op ESPN 3. Aansluitend zullen FC Dallas en Minnesota de degens kruisen om 03:30 uur. Ook die wedstrijd kunt u live volgen via ESPN 3.
Programma
De winnaars van de achtste finales stromen door naar de kwartfinales van hun district. In deze ronde stromen ook de beide nummers 1 in. Dit jaar zijn dat Philadelphia Union (Eastern Conference) en Los Angeles FC (Western Conference). Op 30 en 31 oktober volgen de Conference-finales. De winnaars hiervan zullen op 5 november de degens kruisen voor de landelijke finale van de MLS play-offs.