Na acht magere jaren maakt de Grolsch Veste zich weer klaar voor Europees voetbal. FC Twente heeft een mooi, maar zwaar, affiche tegen ACF Fiorentina in de laatste voorronde van de Conference League in zicht, maar moet daarvoor eerst FK Cukaricki aan de kant schuiven. Op papier is Twente de favoriet tegen de nummer drie van Servië, maar trainer Ron Jans is voorzichtig: ''We moeten niet arrogant zijn.''
Emotioneel publiek
Na jaren vol obstakels en zelfs een jaar Keuken Kampioen Divisie-voetbal is de hunkering bij de supporters enorm. De trots van Enschede oefende al in een volgepakte Grolsch Veste tegen FC Schalke 04 (3-1 winst) en de vraag naar seizoenskaarten is gigantisch. Sterkhouder Michel Vlap, die na een succesvolle huurperiode deze zomer voor drie jaar tekende in Enschede, merkt hoe erg het leeft in de regio: ''Sowieso overal waar ik kom, wordt erover gesproken. En ik weet hoe dat is bij de andere jongens. Je voelt dat het overal leeft.''
''Het is wel emotioneel publiek. De verwachtingen zijn torenhoog en dat mag ook. We hebben natuurlijk een goede ploeg staan, maar we moeten wel zorgen dat we gewoon Twente blijven. De ambitie is er. We moeten onze stinkende best doen en de wedstrijd volle bak aan gaan.''
Grote jongens
De Servische tegenstander was een grote onbekende voor de Twente en is de laatste periode flink onder de loep genomen. Volgens Jans zijn voornamelijk de spelhervattingen een punt van aandacht in Belgrado. ''Ze spelen vanuit 4-3-3, dus het is niet zo anders dan we in Nederland gewend zijn. De centrale verdedigers en de spits zijn grote jongens. Ze hebben veel gescoord uit spelhervattingen, maar het gekke is dat ze ook veel goals tegen hebben gekregen uit spelhervattingen. Het is echt een aardige ploeg, maar ze hebben alleen tegen tegenstanders gespeeld die minder waren dan zij. Dus hoe sterk ze echt zijn, zullen we gaan zien.''
Jans is daarom voorzichtig met het aannemen van de favorietenrol. ''We moeten niet arrogant zijn. Maar wij vinden wel dat we door moeten. Hoewel zij een licht voordeel hebben dat de competitie al een tijdje bezig is, maar wij staan er fysiek ook sterk op.''
Niemand te koop
Aanvoerder Robin Pröpper is op tijd hersteld van een enkelbelssure en reist mee naar Servië. Ook aanwinst Anass Salah-Eddine maakt deel uit van de wedstrijdselectie en Ramiz Zerrouki, die in de nadrukkelijke belangstelling van Feyenoord staat, is er eveneens bij. Als het aan trainer Ron Jans ligt blijft dat de rest van het seizoen zo. ''We hebben de selectie klaar. Daar komt bij dat spelers ook wel doorhebben dat je je hier, nu ook met Europees voetbal, kunt ontwikkelen. Wij willen Ramiz graag houden. Hij zal gestreeld zijn door de interesse, maar als hij hier zou blijven, heb ik echt het gevoel dat hij dat niet met tegenzin doet.''
Feyenoord zou naar verluidt ver willen gaan voor de smaakmaker, maar dat Twente niet hoeft te verkopen zegt veel over de huidige positie van de club. ''Ik weet niet of 10 miljoen genoeg is. Feyenoord heeft al een aardig bedrag neergelegd voor een andere middenvelder (red. Quinten Timber) en daar kun je qua kwaliteit een vergelijking mee trekken. Maar het is als trainer niet handig om iets over bedragen te zeggen. Het enige wat wij zeggen is: er is bij ons niemand meer te koop.''