Het belangrijkste affiche van West-Afrika is toch wel de wedstrijd tussen Nigeria en Ghana. Voor oud-Ajax, N.E.C. en NAC Breda-speler Jeffrey Sarpong een aparte wedstrijd. Als kind van een Ghanese vader en Nigeriaanse moeder is het een tweestrijd om het duel te zien, want het liefste ziet hij beide landen op het wereldkampioenschap.
“Het is natuurlijk een beetje apart”, zegt Sarpong. “Ik heb mixed feelings. Ik heb met beide landen een connectie. Wat dat betreft ben ik heel neutraal en heb ik zoiets van laat het beste team gewoon winnen. Niet dat ik per se of voor Ghana of voor Nigeria ben.”
Noord-Afrikaanse landen lijken een voordeel te hebben in de WK-play-offs. Egypte won thuis met 1-0 van Senegal, Algerije was in Kameroen te sterk, Marokko heeft een goede uitgangspositie tegen DR Congo en Tunesië verdedigt thuis een voorsprong tegen Mali. Het maakt het duel tussen Nigeria en Ghana, dat in het Ghanese Kumasi in 0-0 eindigde, dé wedstrijd om West-Afrikaans trots.
Hoge verwachtingen
Maar toch was de heenwedstrijd er een die niet per se de geschiedenisboeken in zal gaan. “Ik vond het een beetje tegenvallen als ik eerlijk ben”, vindt ook Sarpong. “Het was niet echt naar verwachting. Veel mensen hadden hoge verwachtingen voor de wedstrijd. Ik wil niet zeggen dat het saai was, maar misschien hebben ze te veel respect voor elkaar. Ik ben benieuwd hoe het in Nigeria gaat zijn, want dan is het beslissend.”
De twee landen hebben een heuse voetbalrivaliteit, waarbij de Black Stars uit Accra historisch gezien beter voor de dag komen met 25 overwinningen in 56 wedstrijden. Maar de Nigeriaanse Super Eagles zijn sinds de eeuwwisseling over het algemeen beter. “Het leeft onder de mensen”, zegt Sarpong over de return in het Nigeriaanse Abuja. “Heel Nigeria zal gefocust zijn op de wedstrijd. Alles voor de rest in het land zal stoppen. Dat had je in Ghana ook. Het is een beslissende wedstrijd dus het zal levendig zijn en wat meer emotie hebben, dus wat meer leven.”
Benin en Togo liggen tussen beide landen in, maar als voormalig Engelse kolonie voelen beiden landen zich nauw met elkaar verbonden. Een soort buurlanden, alleen dan verderop. “Voor mijn gevoel klopt dat wel”, zegt Sarpong. “Zeker gezien hoe ik ben opgegroeid. Met beide families en dan zie je wel veel gelijkenissen. In Amsterdam ben ik opgegroeid tussen veel Ghanezen en veel Nigerianen en daar heb ik nooit veel verschil tussen gezien. Misschien in de taal en bepaalde gewoontes. Over het algemeen zijn het twee landen die het goed met elkaar op kunnen schieten.”
Broertje is voor Ghana
“Mijn moeder is er helaas niet meer, maar mijn vader is natuurlijk voor Ghana”, gaat de 33-jarige aanvaller verder. “Voor de rest kijkt mijn broertje nog. Mijn broertje heeft wat meer met Ghana, hij is er ook vaak naartoe geweest. De rest is niet echt voetbalgek, die vinden het gewoon leuk dat ze tegen elkaar spelen. Ik ben wat dat betreft het meest neutraal.”
Het is inmiddels veertien jaar geleden dat Sarpong voor het laatst stappen zetten in de landen van zijn ouders. “Ik was heel klein toen ik in Nigeria was, dus dat herinner ik me niet meer. In Ghana ben ik voor het laatst geweest toen ik negentien jaar was.” En toch was het een mogelijk geweest dat Sarpong namens Ghana op het WK van 2010 had kunnen spelen. “Ze volgden me toen ik nog bij Ajax speelde alleen het is er niet van gekomen. Het was leuk geweest om voor Ghana te mogen spelen, maar soms gaan die dingen zo.”
Ghana was van de laatste vier WK’s er bij drie actief, Nigeria was er van de laatste zeven zelfs zes keer bij. Het zijn landen met aanzien op het Afrikaanse continent. “De nationale elftallen volg ik zeker”, zegt Sarpong. “Bij Nigeria heb ik een goede vriend William Troost-Ekong dus hem volg ik en hoe hij het daar doet. Bij het Ghanees elftal heb ik bij deze huidige selectie geen directe vrienden. Daarvoor wel altijd wel met John Mensah en John Paintsil bijvoorbeeld. Dus ik volg ze altijd omdat ik oud-vrienden of oud-collega’s daar heb. Dus dan heb je door hoe ze het doen.”
Favoriet
De return zal Sarpong net als de heenwedstrijd volgen vanaf een laptop in Litouwen, waar hij tegenwoordig speelt voor FK Panevėžys. Of hij een favoriet durft aan te wijzen? “Als ik eerlijk ben denk ik Nigeria, puur om het feit dat ze thuis spelen. Dat zal toch doorslaggevend zijn in zo’n wedstrijd. Het brengt een andere energie met zich mee. Een extra boost als twaalfde man. Dus ik denk dat dat gezien de eerste wedstrijd de doorslag zal geven. De beste mag van mij gewoon door, maar gezien de omstandigheden denk ik Nigeria.”
Nigeria - Ghana is vanavond vanaf 19:00 LIVE te volgen op ESPN 3.