Zowel Kameroen als Algerije ontbrak op het wereldkampioenschap van 2018 in Rusland en dus waren de belangen vooraf duidelijk in het Limbe Stadium. Voor de Ontembare Leeuwen werd het een moeizame avond tegen de Woestijnvossen, waarbij Ramiz Zerrouki in de basis begon.
Een eerste helft zonder enorme kans kwam tot leven na 40 minuten. Een niet al te harde overtreding aan de rand van het veld werd bestraft, waarna Algerijn Youcef Belaili de bal voor de goal gooide. Een puike voorzet, die door Islam Slimani ontzettend hard richting het doel van André Onana kopte. De Kat van Kameroen had geen antwoord op de spijkerharde kopbal van de spits van Sporting Clube de Portugal. Het thuisland bleek in het stadion van de finale van de Afrika Cup van januari niet in staat om daar echt heel veel tegenover te brengen.
Aanvoerder Vincent Aboubakar en Martin Hongla gingen naar de kant in de rust, maar het duurde nog even voordat hun vervangers zich konden bewijzen. De stroom was namelijk even niet voor handen in Kameroen, waardoor het licht het even begaf. Toen de lampen het eenmaal weer deden, kwam er geen wedstrijd met enorme kansen aan het licht. Kameroen probeerde het wel, maar was niet in staat om het Rais M'Bolhi het even moeilijk te maken als Onana aan de andere kant.
Egypte neemt revanche
Senegal had de beschikking over alle grote namen: Sadio Mané, Kalidou Koulibaly, Idrissa Gueye, Abdou Diallo en Cheikhou Kouyate waren allemaal van de partij. Maar dat leverde de Leeuwen van de Teranga voor rust helemaal niets op. Senegal was de slechtst denkbare versie van wat de Afrikaans kampioen tijdens de Afrika Cup twee maanden geleden had laten zien.
Na vijf minuten kwamen de Farao’s op voorsprong. Mohamed Salah werd knap vrijgespeeld, kwam oog-in-oog met Édouard Mendy en schoot vervolgens hard tegen de lat aan. De terugkaatsende bal kwam vervolgens hard op het been van Saliou Ciss terecht, waardoor de Senegalees Egypte per ongeluk op voorsprong zette: 1-0.
Egypte was zichtbaar op zoek naar revanche voor de finale die het op penalty’s verloor. Het Afrikaans kampioenschap is geweest, de blik gaat op het wereldkampioenschap. En ondanks de krachtige indrukken die beide landen maken, zijn ze samen goed voor slechts vijf deelnames aan het WK. Egypte won bijvoorbeeld alleen al zeven keer de Afrika Cup. Of er een vierde deelname aan het WK bij komt, is afwachten tot dinsdag als er in Senegal wordt gespeeld voor de return. Dan verdedigt Egypte een 1-0 voorsprong.
Schlemiel Sissako
Mali versus Tunesië zal voor altijd de wedstrijd van Standard-speler Moussa Sissako worden. De centrale verdediger kreeg onverwachts de voorkeur boven Mamadou Fofana, maar dat zal een beslissing zijn waar Mali-coach Mohamed Magassouba enorm veel spijt van zal hebben. De verdediger in Belgische dienst ging na 36 minuten gruwelijk in de fout. Hij wilde de bal terugspelen naar zijn keeper, maar die stond niet in het midden van de goal, waardoor de bal op klunzige wijze in eigen doel terecht kwam.
Voor Sissako werd het vier minuten later nog erger. Hij leverde de bal in op het middenveld, waarna de Tunesische spits Seifeddine Jaziri een vrije doortocht had richting doel. De spits Zamalek SC in de Egyptische competitie werd door Sissako op de hakken getikt, ging naar de vloer en zag de verdediger met een rood plaatsbewijs naar de tribune.
Mali kwalificeerde zich nog nooit voor het WK, Tunesië was er vier jaar geleden nog bij en kwalificeerde zich in totaal vijf keer voor het wereldkampioenschap. Aangezien uitdoelpunten dubbel tellen bij een gelijke stand, kan deze overwinning een zesde deelname betekenen.
Brilstand in West-Afrika
Ghana was er in 2018 niet bij, maar de drie eindtoernooien daarvoor wel. Nigeria was er afgelopen drie edities bij en dus was dit een duel op het scherp van de snede. De Super Eagles waren niet naar Ghana gekomen om te verdedigen. Met vier aanvallers durfde coach Augustine Eguavoen het aan om de Ghanezen te bestrijden. Dat was nodig, de Ghanese muur bleek voor rust bijzonder sterk. De Black Stars kwamen er via Ajacied Mohammed Kudus nauwelijks uit en anders was de Nigeriaanse aanvoerder William Troost-Ekong er wel om dat in de kiem te smoren.
De derby tussen twee West-Afrikaanse landen werd ook na rust niet beslist. Nigeria had het beste van het spel, maar bleek moeilijk tot enorme kansen te komen. Ghana probeerde het in de counter, maar faalde hopeloos door zwakke passing. Het bleef 0-0.