Na een seizoen vol hoogtepunten en confrontaties is het weer tijd voor de strijd om de Stanley Cup. In de finale van de play-offs in de NHL staan Florida Panthers en Vegas Golden Knights tegenover elkaar. Bij ESPN mis je niks van de best-of-sevenserie. De eerste wedstrijd staat in de nacht van zaterdag op zondag op het programma.
De Panthers hebben lang moeten wachten op een nieuwe kans om de Stanley Cup te veroveren. De laatste, en tevens eerste, keer dat de finale werd bereikt was in 1996. Toen werden ze verslagen door de Colorado Avalanche. De Golden Knights bereikten zes jaar geleden in hun debuutseizoen de finale, maar gingen toen ten onder tegen de Washington Capitals.
Historie
"Deze confrontatie gaat op voorhand historisch worden. Beide clubs hebben nog nooit de Stanley Cup gewonnen en dus gaat er een club sowieso de recordboeken in", aldus Leo Oldenburger, die samen met Ron Berteling verslag doet van de NHL.
"Het zijn ploegen uit het zuiden van de Verenigde Staten die nog maar kort bestaan. IJshockey is van oudsher een sport die wordt beoefend in Canada en het noorden van de Verenigde Staten waar het wel eens koud kan zijn. Dit zijn twee teams die spelen in steden waar nooit ijs ligt. IJshockey heeft de afgelopen jaren een interessante ontwikkeling doorgemaakt. Dat is wel heel bijzonder om te zien."
Dat de Golden Knights en de Panthers nog geen Stanley Cup in de prijzenkast hebben staan, zegt volgens Oldenburger niks over de status van beide organisaties. "Die hebben de afgelopen jaren heel erg gewerkt aan het samenstellen van een team. Het zijn jonge clubs die constant vernieuwen. De oude clubs zijn door alle successen wat lui geworden. Ze zijn te lang doorgegaan met oude sterren. De achterstand die ze hadden op de traditioneel sterke teams, hebben ze dus keurig omgebogen in een voorsprong."
Ogen op Tkachuk
Volgens Oldenburger zijn de Golden Knights met name gewaarschuwd voor sterspeler Matthew Tkachuk van de Panthers. "Hij is goed voor 100 punten per seizoen. Een fantastische speler die af en toe ook een klootzak kan zijn. Hij is niet bang om te zeggen, 'tot hier en niet verder'. Dat is heel belangrijk voor dit team en zeker in de play-offs. In de vorige serie (4-3 tegen Carolina Hurricanes) maakte hij drie keer de winnende goal. Hij is niet normaal on fire."
De eerste wedstrijd vindt plaats in Las Vegas, de thuisbasis van de Golden Knights. Het belooft een spectaculaire opening te worden. "Las Vegas betekent heel veel show. Daar moet je echt voor gaan zitten. De Panthers wonnen elf van de laatste twaalf wedstrijden in de play-offs. Ze zijn in bloedvorm. Voor de Golden Knights is het dus wel zaak om niet met 1-0 achter te komen, want dan zijn de Panthers niet meer te houden."
De eerste wedstrijd in de strijd om de Stanley Cup tussen Florida Panthers en Las Vegas Golden Knights is in de nacht van zaterdag op zondag vanaf 02:00 uur LIVE te zien op ESPN 1 met Nederlands commentaar