Dit weekend is het zover: NFL Europa. Dit seizoen worden er vijf NFL-wedstrijden buiten Amerika gespeeld. Zondag treffen de Miami Dolphins en Kansas City Chiefs elkaar in Duitsland. In Frankfurt om precies te zijn. "Het is een geweldig initiatief van de NFL", zegt NFL-commentator Hubert Bedford.
"Ze willen natuurlijk al heel lang globaliseren. In de jaren ’90 hebben ze geprobeerd een competitie in Europa te starten, een aantal jaren daarna hebben ze daar een tweede poging toe gedaan", aldus Bedford.
Ruim vijftien jaar geleden was een NFL-wedstrijd in Europa namelijk niets bijzonders. Tussen 1995 en 2007 had Amsterdam een eigen NFL-team: de Amsterdam Admirals. De ploeg kwam uit in de NFL Europa League, dat vier jaar eerder was opgericht. De competitie had een vergelijkbare insteek als de NBA G-League, jonge spelers moesten er hun eerste meters maken.
Admirals in de Arena
Amsterdam Admirals speelde tegen ploegen als London Monarchs, Berlin Thunder en Barcelona Dragons. "In Londen en Duitsland leefde dat toen wel echt. In Nederland wat minder. Het enthousiasme voor de sport was wel groot, maar de toeschouwersaantallen vielen tegen. Het kwam niet in de buurt van het aantal toeschouwers dat op voetbal afkwamen. Een wedstrijd in Amsterdam trok ongeveer 15.000 toeschouwers", zegt Bedford.
In 2007 werd de competitie opgeheven. NFL Europa leverde te weinig op, elk jaar draaide de NFL miljoenen verlies.
"Nu hebben ze bedacht dat je door reguliere NFL-wedstrijden in Europa te spelen, hetzelfde doel kunnen bereiken. Zo krijg je internationale aandacht voor die sport. In Engeland en Duitsland leeft het enorm, het trekt veel publiek aan", zegt Bedford.
Test voor meer NFL in Europa
De NFL heeft al eens laten doorschemeren dat deze wedstrijden een soort test zijn. De sportorganisatie onderzoekt de interesse in de Amerikaanse sport vanuit Europees oogpunt.
De NFL zou dan vier Europese teams kunnen introduceren. In plaats van acht divisies bestaande uit vier teams, zou de NFL uit zes divisies bestaan. In elke divisie zouden zes teams spelen. De vier Europese ploegen zouden bijvoorbeeld in de AFC uitkomen, terwijl twee huidige AFC-teams de overstap naar de NFC zouden maken.
"Europese teams op dit moment geen goed idee"
"Zeg nooit nooit, maar ik geloof niet dat dat binnen tien jaar gaat gebeuren", zegt Bedford. "Als fan vind ik die wedstrijden in Europa hartstikke leuk, want dan kan je ze bezoeken. Maar als journalist denk ik niet dat het op dit moment slim is om te doen."
Bedford maakt zich vooral zorgen om al het reizen. "Als je hier teams vestigt, moeten al die teams uit Amerika hier elke keer naartoe vliegen. Dat gaat die spelers opbreken. Bij de wedstrijd in Engeland zag je dat ook aan de Bills, die spelers waren helemaal uitgeput. Ik betwijfel of dat slim is. Het gaat een hoop geld en energie kosten en ik weet niet of het de kwaliteit van het spel gaat verhogen."
Zondag visitekaartje voor NFL-toekomst in Europa
Op dit moment is een aantal NFL-wedstrijden per jaar in Europa de beste oplossing, denkt Bedford. "Ik denk dat ze het aantal internationale wedstrijden moeten uitbreiden. We zitten nu op vijf. Je kunt in de komende jaren uitbreiden naar 10 wedstrijden buiten Amerika. Dan zou een derde van alle teams elk jaar in Europa spelen."
De wedstrijd tussen de Chiefs en de Dolphins gaat daarin een grote rol spelen volgens Bedford. Hij verwacht spektakel: "De beste quarterback van de NFL is dit weekend in Europa, de snelste receiver (Tyreek Hill), de regerend kampioen én een Super Bowl-kandidaat. Alle ingrediënten voor een geweldige wedstrijd zijn aanwezig in Duitsland", aldus Bedford.
"Deze wedstrijd wordt echt een visitekaartje voor de toekomst van de NFL in Europa. Dit wordt een fantastische reclame voor de sport."
De wedstrijd tussen de Chiefs en de Dolphins is zondag om 15.30 uur LIVE te zien op ESPN 4