Deze weken is het niet Tottenham Hotspur dat het gras betreedt in Noord-Londen, maar het voetbalstadion is omgedoopt tot een football stadium. Na The Buffalo Bills en Jacksonville Jaguars is het nu de beurt aan Baltimore Ravens en Tennessee Titans. Zij nemen het tegen elkaar op in een officiële NFL-wedstrijd aanstaande zondag. Geen van beide ploegen heeft daarmee het voordeel van het thuispubliek. Toch genieten de Ravens van een klein voordeeltje: de club heeft wereldwijd fans zitten, waaronder ook in Nederland.
“Wij hebben direct tickets van deze datum gemarkeerd toen we hoorden dat ze naar Londen kwamen”, vertelt fan Klaas-Jan ter Veen beslist. “Hier ging niets meer tussen komen.”
Tennessee Titans tegen Baltimore Ravens is zondagmiddag vanaf 15.00 uur live te zien op ESPN 3.
De eerste wedstrijd die Ter Veen zag van zijn team, Baltimore Ravens, weet hij nog goed. In 2017 waren de Ravens ook neergestreken in Londen en bezocht Ter Veen de wedstrijd met zijn vrouw. In Wembley gingen de Ravens kansloos onderuit tegen Jacksonville Jaguars, maar de NFL-fan ontmoette wel twee mede-supporters van de Ravens, die vrienden voor het leven zouden worden.
Fans over de hele wereld
Uniek voor het NFL-team Baltimore Ravens zijn de wereldwijde supportersscharen. Niet alleen in Nederland is een ‘Ravens Flock’ actief, zoals de supporters worden genoemd. In heel Europa, Zuid-Amerika en zelfs op IJsland zijn groepen te vinden die iedere week klaar zitten voor hun NFL-team.
Via Twitter ontmoet Ter Veen in 2017 de twee football-fanaten met een voorliefde voor dezelfde club. “Sindsdien is de groep gegroeid naar mannetje of vijftien”, vertelt Ter Veen. “We zijn heel snel heel hecht geworden. Ik heb vorig jaar het huwelijk voltrokken van mede-oprichter Frank. En ook toen mijn vrouw overleed, was de groep ook heel belangrijk voor mij.”
Lunchen met de coach van de Ravens
The ‘Dutch Ravens Flock’ heeft goed contact met de andere supportersgroep, maar ook met de NFL-ploeg zelf. Zo krijgen de Nederlandse fans jaarlijks een grote doos met Ravens merchandise opgestuurd.
Wanneer de vrouw van Ter Veen weet dat ze niet meer beter gaat worden, pakken ze direct het vliegtuig naar de States voor een reis. Vanuit Nederland organiseert de Dutch Flock in het geheim een ontmoeting voor de twee met de ploeg en de coach van de Ravens, John Harbough.
“Zo zie je dat het veel verder gaat dan American Football of fan zijn. Het heeft een veel grotere sociale impact op je leven”, zegt Ter Veen.
Tijdens een lunch met het getrouwde stel blikt Harbough terug op de wedstrijd van zijn Ravens in Londen, de eerste wedstrijd van de Ravens die Ter Veen bezocht en waarin de ploeg genadeloos onderuit ging. “Wij gaan nooit meer naar Londen”, had Harbough gezegd. “Het was te veel afleiding geweest en dat wilde hij niet meer.”
Zeecontainers en een week aanpassen aan het tijdverschil
Toch keert Baltimore Ravens terug naar Londen, maar neemt het nu veel meer maatregelen dan de vorige keer. “Ze hebben twee weken geleden al een aantal zeecontainers met trainingsapparatuur opgestuurd. Ook zijn ze nu een week voor de wedstrijd al in Londen om geen last te hebben van de jetlag. Heel anders dan in 2017, want toen kwamen ze op vrijdag aan, speelden ze de wedstrijd en gingen ze er direct weer vandoor”, legt Ter Veen uit.
De Dutch Ravens Flock is er met de hele groep bij en gaat samen met de Engelse Ravens Flock ‘tailgaten’ voor de wedstrijd, zoals gebruikelijk voorafgaand aan American Football-wedstrijden. “Zij vieren hun lustrum en wij zijn uitgenodigd. Ook de legendarische Ravens line-backer Ray Lewis is erbij”, vertelt Ter Veen.
Baltimore Ravens kan een overwinning tegen Tennessee Titans in Londen goed gebruiken. Vorige week verloor het jammerlijk van directe concurrent Pittsburgh Steelers. Ter Veen vindt dat de Ravens de wedstrijd makkelijk hadden kunnen winnen, “als ze maar de helft van de passes hadden gevangen, had de winst voor ons geweest.”
Nu is de wedstrijd tegen de Titans essentieel om zicht te behouden op de play-offs. “In de NFL telt, anders dan bij de NBA of MLB, iedere wedstrijd. Het seizoen is kort”, beargumenteert Ter Veen. “Omdat het seizoen zo kort is, moet je iedere overwinning ook goed vieren, want zoveel kansen heb je daar niet voor.”
Lachend: “Dat weet ik maar al te goed, want naast fan van de Ravens ben ik ook supporter van FC Groningen.”