Victor Wembanyama. Spreek uit: Wèm-bàn-JA-MA. Wemby, voor intimi. Wen alvast maar aan de naam. Want als de 19-jarige Fransman aan zijn potentieel voldoet, is hij de komende 10 à 15 jaar een van de grootste supersterren in de NBA. Vrij letterlijk de grootste: Wembanyama is 2 meter 26 lang, en vanwege zijn leeftijd is het niet uitgesloten dat hij nog niet volledig is uitgegroeid.
Dat Wembanyama door scouts, coaches, technisch directeuren, spelers en opiniemakers als het meest bijzondere tienertalent wordt gezien sinds LeBron James (die deze herfst aan zijn 21ste profseizoen begint), komt vanwege zijn unieke mix van fysiek formaat en technisch talent.
Ballerina
Reuzen is de NBA namelijk wel gewend. Met zijn 2 meter 26 komt de Fransman niet eens in de top-5 van langste NBA-spelers aller tijden. Maar zo beweeglijk, wendbaar en technisch onderlegd als Wembanyama hebben de reuzen onder de reuzen er zelden uitgezien.
De recente NBA-geschiedenis wordt gedomineerd door een paar unieke reuzen. Shaquille O’Neal liet vanaf de jaren ’90 zien dat boomlange centers niet alleen lang, maar ook zwaargebouwd (ca. 140 kilo) en explosief konden zijn. Duitse legende Dirk Nowitzki toonde vanaf begin jaren ’00 dat het feit dat je de langste op het veld bent, niet in de weg hoeft te staan om de beste afstandsschutter van allemaal te zijn. En de huidig kampioensploeg van de Denver Nuggets is gebouwd rondom Nikola Jokic, een 2 meter 11 lange Serviër die als spelmaker – doorgaans de enige positie voor een non-reus op het basketbalveld - de bal vloeiend rond laat gaan over het gehele veld.
Dat Wembanyama een legendarische toekomst wordt toegedicht, is omdat hij flitsen van ál deze kwaliteiten toont. Met zijn hamerende dunks doet hij aan een jonge Shaq denken.
Maar wanneer hij een schotje van afstand neemt, heeft zijn souplesse iets Nowitzki-esque.
En met zijn speloverzicht lijkt hij net als Jokic ook de taken van een guard tijdelijk over te kunnen nemen. Soms oogt Wembanyama qua wendbaarheid als een 2 meter 26 lange ballerina.
Afgelopen nacht waren deze kwaliteiten van Wembanyama dus voor het eerst in een NBA-shirt te bewonderen.
Hype
Dat er in Amerika enorm is uitgekeken naar de komst van het Franse megatalent, werd vannacht goed duidelijk in het oefenpotje tussen de San Antonio Spurs (de ploeg van Wembanyama) en de Charlotte Hornets.
Normaal gesproken zitten er bij wedstrijden in de Summer League – de eerste voorbereidingscompetitie op het nieuwe NBA-seizoen – niet meer dan een handjevol scouts en locals in de sportzaal van Las Vegas. De Summer League is vooral bedoeld voor vergeten talenten die voor hun laatste kans op een NBA-contract knokken.
Maar voor het officieuze debuut van Wembanyama was de arena uitverkocht. Liefst 17.500 man zat op de tribune in Las Vegas. Een kaartje kostte gemiddeld 96 dollar, nog nooit was een ticket voor Summer League-potje zo prijzig.
Gelukkig kregen de fans waar voor hun geld. De eerste indrukken van Wembanyama in het oefenduel waren namelijk veelbelovend.
Franse connectie
Dat uitgerekend de San Antonio Spurs de loterij om de eerste keuze (en dus de rechten op Wembanyama) wonnen bij de afgelopen NBA Draft, lijkt een grappige speling van het lot. Begin deze eeuw bouwde San Antonio-trainer Gregg Popovich een topploeg rondom een veelal niet-Amerikaanse spelerskern, waarmee de Spurs in 15 jaar tijd liefst vijf NBA-titels wonnen.
Een van deze sterspelers van dat team was Tony Parker. De spelverdeler (met Nederlandse moeder) wordt nog altijd gezien als de beste Franse basketballer ooit – een titel die Wembanyama in de loop der jaren moet gaan overnemen. Vorig jaar sprak ESPN-collega Sanne van Dongen uitgebreid met Parker. Ook over landgenoot Wembanyama, waar de doorgaans nuchtere Fransman lyrisch over was.
Rondom Wembanyama willen de Spurs de komende jaren een nieuwe titelploeg bouwen. Het Franse toptalent krijgt daarvoor wel de tijd: komende seizoenen is er weinig druk om meteen te presteren in San Antonio, en ligt de nadruk vooral op zijn verdere ontwikkeling.