History is in the making bij de Conference Finals in de NBA. Boston Celtics is er na een zenuwslopend slot in geslaagd een Game 7 af te dwingen tegen Miami Heat. In Florida wonnen de Celtics met 103-104 na een rake rebound van Derrick White. Nooit slaagde een ploeg er in om na een 3-0 achterstand in de serie alsnog met 3-4 te winnen, maar in de nacht van maandag op dinsdag krijgt Boston Celtics een kans om de geschiedenis van de NBA een draai te geven. 150 keer lukte dat namelijk niet, maar na deze wedstrijd lijkt het momentum aan de kant van de Celtics.
Na de 116-123, 105-111 en 128-102 overwinningen van Miami Heat in de eerste drie wedstrijden om de Conference Title in het oosten had niemand verwacht nu nog een strijd om een eventuele Game 7 te zien, maar Boston Celtics vond een verborgen successleutel. In Game 4 was Jayson Tatum de grote man aan de kant van Boston, in Game 5 kwamen maar liefst vier spelers van de Celtics boven de 20 punten. Miami Heat wist: als Boston Celtics een driepuntconversie heeft van boven de veertig procent dan winnen ze. Dus ze daarvan afhouden was een van de eerste missies voor Jimmy Butler en zijn ploeggenoten.
De enige speler van de ploeg uit Florida die dat in het eerste kwart van de wedstrijd goed begrepen had, was Caleb Martin, die mocht starten in plaats van veteraan Kevin Love. Met 12 punten zorgde hij dat de thuisploeg enigszins in de buurt bleef van de ontketende Celtics. Grote man bij de Celtics in het eerste kwart was Jaylen Brown. De man op wie een contract van 295 miljoen dollar lijkt te wachten, moet zich in dit soort wedstrijden bewijzen en deed dat in het eerste kwart. Mede door zijn 10 punten, 5 rebounds en 2 assists in de eerste twaalf minuten ging de zoomer voor het einde van het eerste kwart af bij een stand van 29-34 in het voordeel van de bezoekers.
Dunk Williams III
Tatum was uiteraard de man die gezocht werd bij de Heat. Fout op fout op fout werd er begaan op de sterspeler van de Celtics. Maar dat leverde Tatum het volle pond op vanaf de vrijeworplijn. Met nog 6 minuten te gaan in het tweede kwart had Tatum al negen keer mogen aanleggen vanaf 4,6 meter. En daarvan gingen 9 ballen in het netje. Hoogtepunt van het tweede kwart was een waanzinnige dunk van Robert Williams III, die een lob van Tatum afmaakte terwijl zelfs zijn gezicht boven de basket uitkwam. Butler kwam nog nauwelijks in het stuk voor. Met nauwelijks een handjevol punten was de ster van de Heat bezig aan zijn matigste wedstrijd van de serie.
Het derde kwart was het slechtste kwart van de zes wedstrijden tussen beide ploegen. Miami Heat schoot 22 procent van zijn pogingen raak. Dat was het slechtste in alle wedstrijden sinds Erik Spoelstra coach is van de ploeg uit de Sunshine State. En dat is de man met Nederlandse roots al sinds 2008. Dat de ploeg desondanks nog altijd in de wedstrijd zat, lag geheel aan de Celtics. Want na 34 punten in het eerste kwart, kwamen Tatum en zijn mannen in het tweede en derde kwart tot slechts 23 en 22 punten. Met een voorsprong van zeven punten konden de Celtics starten aan het laatste kwart.
Driepunters Robinson
Toch werd het opnieuw nagelbijten in het beslissende kwart. Boston Celtics begon daarin matig, Miami Heat ijzersterk. Onder meer door een bijzonder knappe driepunter van Duncan Robinson. Met nog 8 minuten op de klok gooide Butler raak, waardoor de Heat voor het eerst sinds het eerste kwart weer even konden genieten van een voorsprong. Voor Butler was het pas zijn 11de punt van de wedstrijd.
Een fenomenaal blok van Al Horford veranderde vervolgens het momentum in de wedstrijd. De Dominicaan zag Bam Adebayo richting de basket zweven, maar versperde hem de weg met een bikkelhard blok. Vervolgens kwam Boston Celtics terug in zijn ritme. Niet alleen Tatum behaalde de grens van 20 punten, ook Jaylen Brown en Marcus Smart deden dat. Mede door zijn veertiende vrije worp van de wedstrijd kwam Tatum in de laatste drie minuten van de wedstrijd tot 30 punten, waardoor de Celtics op een voorsprong van 9 punten kwamen.
En als Miami Heat dood en begraven lijkt dan is het moment van Jimmy Butler om op te staan. In misschien wel zijn slechtste wedstrijd van het seizoen gooide Butler een driepunter binnen om de wedstrijd toch nog in leven te houden. De wedstrijd kantelde volledig en de voorsprong werd teruggebracht tot één punt. Robinson kreeg twee keer een vrije kans voor een driepunter, maar miste. Vervolgens kreeg Brown twee vrije worpen met nog zestien seconden om het verschil op drie punten te zetten, maar faalde bij een van zijn twee pogingen.
Krankzinnig einde
Met nog 16 seconden te gaan was het Butler met de bal aan de hand, waarna hij Horford dwong tot een fout achter de driepuntslijn. Met het verschil op twee, de klok op 3 seconden en drie vrije worpen voor Butler had de sterspeler het lot van de serie in zijn hand. En slechte wedstrijd of niet, Butler faalt niet als de druk het allerhoogste is: 103-102. Joe Mazzulla bedacht vervolgens een variant met Marcus Smart om de wedstrijd in de zenuwslopende laatste 3 seconden van het duel alsnog naar zich toe te trekken, maar zijn poging spatte uiteen op de basket. Op dat moment zal menig Boston Celtics-fan al een beker door de ruimte hebben geslingerd, maar met nog 0.1 seconde op de klok was het Derrick White die de rebound precies het juiste zetje naar de basket gaf: 103-104. De belangrijkste twee punten uit zijn leven. De belangrijkste 0.1 seconde in de recente geschiedenis van Boston Celtics.
Tatum werd topschutter van het duel met 31 punten, 11 rebounds en 5 assists. Butler kwam tot 24 punten, 11 rebounds en 8 assists.