Denver Nuggets staat na drie wedstrijden in de Conference Finals al met anderhalf been in de NBA Finals. De ploeg van sterspeler Nikola Jokic slaagde er ook in Californië in om Los Angeles Lakers te verslaan: 108-119. Een 3-0 voorsprong in wedstrijden is nog nooit weggegeven in deze fase van de play-offs van de NBA en niets lijkt erop dat de Nuggets dat nu wel gaan doen. De ploeg uit Colorado kan in de nacht van maandag op dinsdag zijn eerste Conference Title pakken. Jamal Murray was de uitblinker bij de bezoekers met 37 punten.
De cijfers 132-126 en 108-103 in Colorado deden pijn aan iedereen met een Lakers-hart, maar hoop kon er worden geput uit het feit dat het sterrenensemble al zijn thuiswedstrijden deze play-offs tegen Memphis Grizzlies en Golden State Warriors heeft gewonnen. De Crypto.com Arena in Los Angeles was een onneembare vesting voor alles en iedereen die tracht een resultaat te boeken tegen de Lakers, alles en iedereen behalve Jamal Murray. De topschutter uit Canada veroverde de vloer in het eerste kwart van de wedstrijd. The Blue Arrow was in het laatste kwart van Game 2 al goed voor 23 punten, in het eerste kwart in California stokte de teller na 12 minuten op 17. Het vizier van de Lakers stond minder op scherp, waardoor het scorebord aan het einde van het eerste kwart de rampspoedige cijfers 20-32 aan gaf.
Rampspoedig, vanuit Lakers-perspectief dan, want met in achterhoofd dat er nog nooit een ploeg in is geslaagd een 3-0 achterstand in wedstrijden nog goed te maken in de Conference Finals leek een plek in absolute finale verderweg dan ooit. De grote mannen LeBron James en Anthony Davis gaven in de openingsfase van het duel allesbehalve thuis. Wie dat in het tweede kwart wel deed, was Austin Reaves. Mede door zijn 15 punten in het tweede kwart vond de recordkampioen een weg richting een mogelijk overwinning. James voornaamste wapenfeit was die tegen scheidsrechter Scott Foster, die na een botsing met de 38-jarige veteraan moest worden behandeld aan een bloedlip. De achterstand halverwege het duel was weggepoetst, omdat Davis er wel in slaagde zijn rebounds te pakken. Wanneer de buzzer voor de rust klonk, lichtte het digitale scorebord de cijfers 55-58.
Jokic snel in de fout
Werelds grootste bekendheden op de tribunes voelde dat de sfeer omsloeg van wanhoop naar houvast. In het derde kwart gaven Davis en James wél thuis. De wisseling om niet Jarred Vanderbilt, maar de Duitse Dennis Schröder de uitblinkende Murray af te stoppen bleek een juiste van Lakers-coach Darvin Ham. Wie vooral tegen zichzelf aan het basketballen was, was Nikola Jokic. The Joker maakte het zichzelf lastig door al vroeg in de wedstrijd op te lopen tegen vier persoonlijke fouten, waardoor hij niet vrijuit kon spelen en het derde kwart grotendeels op de bank moest blijven zitten. Kentavious Caldwell-Pope en Bruce Brown Jr. verzaakten namens de Nuggets niet en namen de ploeg – die nog altijd zonder Conference Title zit – in het derde kwart bij de hand. 27-26 waren de gelijk opgaande cijfers in het derde kwart, waardoor het beslissende kwart kon worden gestart met de veelbelovende cijfers: 82-84.
Mede door twee knappe driepunters van de Japanse Rui Hachimura kwamen de Lakers in het vierde kwart eindelijk weer op voorsprong, iets wat ze voor het laatst voor elkaar kregen na 5 minuten spelen in het eerste kwart. Vertrouwen om de eerste winst van de Conference Finals over de streep te trekken, bleek dat niet te geven. Een 13-0 run van de Nuggets liet de normaal gesproken zo rustige coach Michael Malone zelfs tot enige vorm van vervoering komen. De Lakers hadden een probleem. Met nog 5 minuten te spelen was de achterstand inmiddels opgelopen tot boven de 10 punten. Murray bleef de grote man, Jokic begon ook zijn ritme te vinden en de Lakers waren gewoonweg minder goed naar de basket toe. De recordkampioen zit dik in de problemen. Donkere wolken pakken zich samen boven de Los Angeles Lakers.