Miami Heat is er na een zenuwslopend duel in geslaagd met een 2-0 voorsprong af te reizen naar de Sunshine State. Jimmy Butler was zoals zovaak de grote man aan de zijde van de Heat en zag zijn ploeg met 105-111 winnen in Beantown. Na de 116-123 winst van donderdagnacht mogen de spelers uit Florida hardop dromen van de NBA Finals. Jayson Tatum was met 34 punten de topschutter van het duel, Butler kwam tot 27 punten. Bam Adebayo was dichtbij een triple-double met 22 punten, 16 rebounds en 9 assists.
Met de Conference Finales als herhaling tussen de twee ploegen van vorig seizoen had Boston Celtics een geheugensteuntje. Ook toen verloor de ploeg uit Boston de eerste wedstrijd, vervolgens won het de tweede wedstrijd in eigen huis om uiteindelijk met een 4-3 zege door te stoten naar de NBA Finals. Toch was Miami Heat in het eerste kwart de ploeg met de meeste agressie op het veld. Het team van Erik Spoelstra snelde halverwege het eerste kwart tot een voorsprong van 10 punten, maar toen begon het te draaien bij Jayson Tatum en zijn manschappen. Met nog enkele seconden op de klok mocht Tatum vanaf de vrijeworplijn aanleggen om een 23-24 achterstand om te buigen in een voorsprong. Met twee benutte vrije worpen leidde de sterspeler zijn ploeg daarmee naar de 25-24 leiding in de wedstrijd.
Miami met voorsprong aan de thee
Maar Miami Heat heeft zich onder de vleugels van Spoelstra ontwikkeld tot een ploeg die op basis van vechtersmentaliteit elk duel kan ombuigen. In het tweede kwart toonde het team uit Florida zich krijgszuchtig, fanatiek en vastberaden. Met Jimmy Butler als machthebber van Heat’s manschappen kantelde het duel op het moment dat Boston Celtics verslapte bij een voorsprong van 9 punten. Het nagelbijten kon vervolgens echt beginnen. Richting de rust ging het zo gelijkop dat er met geen mogelijkheid te voorspellen viel wie met de leiding aan de thee kon. Robert Williams III en Grant Williams wisselden namens de Celtics de verdediging van Butler af, en de ene Williams slaagde daar beter in dan de andere. Uiteindelijk zorgde Bam Adebayo ervoor dat Miami Heat met een voordelige 50-54 stand aan de tweede helft kon beginnen.
Jaylen Brown was superieur voor de thuisploeg in het derde kwart. Onder meer met een driepunter en een snoeiharde dunk brachten de Celtics na rust op de mat wat in de eerste helft ontbrak: consistentie. Het mag niet het grootste geheim van Amerika heten dat Boston Celtics een van de ploegen is met het meeste basketbaltalent van de NBA, maar dan moet de focus, de scherpte en de mindset om ploegen af te straffen wel 12 minuten per kwart aanwezig zijn. En dat was het geval in het derde kwart. De kwartcijfers 33-21 waren wat dat betreft sprekend voor de verhoudingen op het veld.
83-75 was een voorsprong die de Celtics eigenlijk niet meer uit handen mogen geven in het laatste gedeelte. Dat het een wedstrijd op het scherp van de snede was, was goed te zien bij een klein akkefietje tussen Butler en Grant Williams. Nadat Williams een driepunter binnen gooide, schreeuwde hij Bulter in zijn gezicht. De ster van de Heat was daar niet van onder de indruk, maakte meteen twee punten voor het team uit de Sunshine State en kwam bij Williams terug met een imitatie van zijn trashtalk. Een klein handgemeen vulde de vloer van TD Garden.
Zenuwslopend
Wie nog niet bezig was met kolenschoppenklauwen kon daar niet omheen in het vierde kwart. Nauwelijks was het verschil tussen beide ploegen groter dan 4 punten, iets wat de wedstrijd absoluut ten goede kwam. Caleb Martin, Butler en Adebayo brachten de Heat met een verschil van 17-27 in punten in het vierde kwart op een 100-102 voorsprong met nog 2 minuten te gaan. Miami toonde zich de krijgersmacht die van hen kan worden verwacht. Maar om dat na een zwaar play-in-toernooi met Atlanta Hawks en Chicago Bulls en een moeilijk programma tegen nummer één Milwaukee Bucks en het verrassende New York Knicks wéér op de mat te brengen is zeldzaam knap.
Met nog 21 seconden te gaan bracht Tatum de achterstand terug tot 105-107, waardoor het duel tot de slotseconden zenuwslopend zou blijven. Gabe Vincent kreeg meteen twee vrije worpen, benutte die, waardoor de Celtics met nog 19 seconden vier punten goed moesten maken. Toen Tatum een driepuntspoging zag falen, wist het hondstrouwe publiek in TD Garden dat de Celtics twee wedstrijden in eigen huis zouden verliezen. De pijn van de stilte was alleszeggend over de kansen van Boston Celtics om de NBA Finals te halen.