San Diego Padres is altijd het kleine broertje geweest, naast het grote LA Dodgers in de West Division van de MLB, maar aankomend seizoen is dat anders. Meerdere sterspelers werden met miljoenencontracten naar San Diego gelokt, onder wie Xander Bogaerts. Het aanvallende vermogen van de Padres heeft een impuls gekregen die de ploeg in een klap titelkandidaat maakt, “daar staat een line-up van heb ik jou daar”.
Donderdagavond begint het MLB-seizoen in Amerika. Met spring training achter de rug en een hand vol aan transfers bespreekt Sanne van Dongen het aanstaande honkbalseizoen met commentatoren Abe Kuijl en Tjerk Smeets.
Voor Smeets is het duidelijk wie de favoriet is. Zonder twijfel noemt hij de Padres als absolute titelkandidaat. “Er staat een line-up van heb ik jou daar. Ze hebben All-Star nummer één tot en met vijf in de ploeg. Aanvallend is dit echt indrukwekkend.”
Kuijl sluit zich daarbij aan. “Daar staat gewoon een dream team”, zegt hij. Het aantrekken van al die sterren was niet zonder prijskaartje, maar de portemonnee van de Padres leek onuitputtelijk. In de transferperiode legde San Diego Padres Manny Machado voor elf jaar vast, waarin hij 250 miljoen dollar gaat verdienen. Pitcher Yu Darvish werd voor zes jaar vastgelegd, waarin hij 106 miljoen dollar gaat verdienen. En ook de Arubaan Bogaerts werd binnengehaald voor het enorme bedrag van 280 miljoen dollar getekend, dat hij verspreid over elf jaar op zijn bankrekening ziet verschijnen.
Dit jaar moeten de Padres een totaalbedrag van 255 miljoen dollar uitbetalen aan spelerssalarissen. Alleen New York Yankees en New York Mets geven meer uit aan spelerssalarissen.
Pitch clock
Dit seizoen is er een aantal nieuwe regels in de MLB. De belangrijkste aanpassingen hebben impact op de snelheid en lengte van een wedstrijd. Kuijl schat dat een wedstrijd zo een half uur korter kan zijn. “Met name de pitch clock kan een rol gaan spelen”, vertelt Kuijl.
Pitchers moeten vanaf aankomend seizoen binnen een bepaald aantal seconden gaan werpen, dit moet ervoor zorgen dat de tijd waarin niks gebeurt, eruit gaat. Ook zijn de honken iets groter geworden, wat het makkelijker moet maken om honken te stelen.
Donderdagavond is de openingsdag van de MLB live te zien op ESPN 1 met liefst drie wedstrijden. Om 19.00 uur opent New York Yankees tegen San Francisco Giants. Daarna om 22.10 uur Xander Bogaerts bij San Diego Padres tegenover Jurickson Profar met Colorado Rockies. En vanaf 1.10 uur ’s nachts neemt Houston Astros het op tegen Chicago White Sox.