De grote kwelgeest van het Nederlands Koninkrijksteam ligt uit de World Baseball Classic 2023. Italië verloor in Tokyo met ruime cijfers van Japan, dat zich daarmee als tweede team plaatst voor de halve finales. Een dag eerder bereikte Cuba al de volgende ronde door te winnen van Australië.
Waar het Nederlands Koninkrijksteam nog met 7-1 verloor van de Italianen kende Japan weinig moeite met de ploeg. In de derde inning namen ze al ruime afstand. Mede door een homerun van Kazuma Okamoto, die daarmee nog twee andere spelers binnensloeg, kwam het gastland op een 4-0 voorsprong. Lange tijd leek Italië daar niks tegenin te kunnen brengen door het goede pitchen van de American League MVP van 2021 in de MLB, Shohei Ohtani. De grote ster van de Japanners leek alleen zijn concentratie in de vijfde inning te verliezen en stond zo twee punten van de Italianen toe.
Meer aansluiting dan dat konden de Italianen niet vinden. Okamoto, die uitkomt in de Japanse honkbalcompetitie, trok zijn goede wedstrijd door en zette zijn ploeg direct weer op een 7-2 voorsprong. Japan liep in de laatste inningen zelfs nog uit naar 9-3 en kan met veel vertrouwen toewerken naar de halve finale van komende maandag tegen Puerto Rico of Mexico in Miami.
De halve finale van Japan zal in de nacht van 20 op 21 maart LIVE te zien zijn op ESPN vanaf 00.00 uur.