Xander Bogaerts is de man die het Nederlands Koninkrijksteam dit jaar aan de titel moet gaan helpen op de vijfde editie van de World Baseball Classic (WBC). Door de wol geverfd op Aruba is de vedette uitgegroeid tot een van de belangrijkste spelers in Major League Baseball (MLB) vandaag de dag. Het scheelde niet veel, of "The X-Man" was nooit de ster geweest die furore maakt in de MLB en nu het Koninkrijk op sleeptouw mag gaan nemen.
De zomer van 2009
Het gaat snel rond dat er een scout van Boston Red Sox aanwezig is op Aruba, het eiland waar een toen nog onbekend, 16-jarig jongetje genaamd Xander Bogaerts woont. Scouts komen bijna nooit naar Aruba, dus Bogaerts is zich bewust van de zeldzaamheid ervan. De jongeling heeft de kans van zijn leven voor het grijpen, maar er is één probleem: Bogaerts ligt op bed met waterpokken en 39 graden verhoging.
Zijn tweelingbroer, Jair Bogaerts, is wél op de try-out. Het veld waarop wordt gespeeld is er niet een zoals mensen herkennen van tv. Nee, het is een met stenen bezaaid veld dat wordt verlicht door autoruiten in een somber ogend park. Langs de lijn staat een man met ruig blond haar. Lang, mager van postuur. Die ietwat onverzorgd ogende man langs de lijn blijkt Mike Lord te zijn, internationale scout van Boston Red Sox. Aan het einde van de try-out is door hem nog niemand overtuigend genoeg bevonden. Via Jair komt Lord in contact met Xander.
De volgende dag weet Bogaerts, ondanks zijn complicaties, te verschijnen op de try-out. Eén glimp van de jonge ‘Bogey’ blijkt voor Lord genoeg: hij benadert het jongetje – en uiteindelijk ook zijn minder talentvolle broertje – voor een contract.
Megacontracten
Dan veertien jaar later. De 30-jarige Bogaerts heeft al een rijke carrière achter zich en sinds deze winter is hij toe aan een nieuwe club. Daar tekent hij de meest rendabele verbintenis uit zijn carrière, namelijk: een megacontract bij San Diego Padres. Hierdoor eindigt een tienjarige carrière bij Boston.
Dit maakt de korte stop, op Max Verstappen na, de bestbetaalde Nederlander in de topsportwereld. De vedette is zeker van 280 miljoen dollar op zijn bankrekening verspreid over een periode van elf jaar. De korte stop heeft door dit contract te ondertekenen, naast de 152 homeruns die zijn carrière al kent, ook nog eens een figuurlijke, financiële homerun geslagen.
ESPN-commentatoren Tom Stuifbergen, Charles Urbanus en Abe Kuijl gaan voor ESPN het WBC-toernooi becommentariëren. Stuifbergen vertelt hoe bijzonder een contract van dit kaliber is. "Hij hoort bij de elite en is, zelfs voor Amerikaanse begrippen, echt een grootverdiener. Als ik in zijn schoenen had gestaan, had ik net als hem hier financieel het maximale uitgehaald. Het is namelijk gewoon zijn werk. Als puntje bij paaltje komt moet je toch rondkomen. Hij kan met zijn werk een hele zieke boterham betalen."
Urbanus vult aan: "In de topsport is het misschien wel het lastigste om met de druk en verantwoordelijkheid van een gigantisch contract, met een bijhorende verwachting van in dit geval Padres en de supporters, om te gaan. Probeer maar eens ontspannen te blijven. Dit kan alleen als je ook veel plezier hebt, ondanks dat je schofterig veel geld betaalt krijgt en over uitzonderlijke kwaliteiten beschikt."
Kuijl voegt toe: "Hij zit op relatief late leeftijd in de meest interessante fase van zijn carrière. Fans wilden totaal niet dat hij vertrok. Uiteindelijk wordt het een businesskwestie en kon Red Sox niet bieden wat Padres wél kon. Bogaerts tekent het grootste contract ooit in de Major League Baseball. Opmerkelijk, zeker voor iemand van zijn leeftijd."
Xander? X-factor!
Met twee World Series-titels op zak is Bogaerts niet meer weg te denken uit de geschiedenisboeken. Ook heeft hij al twee keer de Silver Slugger Award gewonnen, de prijs voor de beste speler per positie.
Kuijl: "Wat mensen in Nederland niet beseffen is dat Bogaerts in de afgelopen tien jaar is uitgegroeid tot een van de grootste clublegendes van Boston Red Sox. Hij is vorig jaar de speler geworden met de meeste wedstrijden ooit op de korte stop-positie." Hij legt uit hoe bijzonder deze prestatie is. “Het is er een van jewelste. Hij bereikt jaar in jaar uit een bepaald niveau, hij is betrouwbaar, wordt door teamgenoten geroemd om zijn werkethiek, leeft voor de sport en geniet enorm van het spelletje."
Stuifbergen speelde zelf twee keer met Bogaerts op het WBC-toernooi. In 2013 en 2017 bereikten zij samen twee keer de halve finales. "Alles ging bij hem een stuk makkelijker. Het leek alsof hij een stapje voor was op anderen. Hij kan de rust makkelijker bewaren als het spelletje heel snel gaat." Binnenkort becommentarieert hij Bogaerts in datzelfde toernooi. Stuifbergen vertelt over hoe hij hem als teamgenoot heeft ervaren. "Hij is een hele rustige, sociale jongen. Hij was altijd geïnteresseerd in andere jongens in het team. Wanneer je met hem in gesprek bent, heb je niet door dat je met en All-Star speler aan het praten bent met meer dan 300 miljoen op zijn bankrekening."
Verwachtingen WBC-toernooi
Urbanus denkt dat het toernooi winnen een te ambitieuze gedachte is, ondanks dat de selectie van het Koninkrijk goed vertegenwoordigd is met MLB-sterren als Bogaerts, Jonathan Schoop, Jurickson Profar en Didi Gregorius. "Ondanks dat Hensley Meulens voor het kampioenschap gaat, wat hij ook moet doen, denk ik dat winnen een brug te ver is. Ik vind wel dat ze een bijzonder goed en gevaarlijk team hebben.” Hij geeft aan waar volgens hem het probleem ligt. “Ze hebben op het gebied van werpers in vergelijking tot Japan, Amerika en Dominicaanse Republiek te weinig kwaliteit."
Stuifbergen vult aan: "Ze hebben een goede ploeg, maar de selecties van Amerika en Dominicaanse Republiek zitten van A tot Z vol met All-Stars. Dan moet je nou eenmaal een klein beetje geluk hebben."
Kuijl bevestigt: "Het is niet te beschrijven wat voor een Dream Teams Dominicaanse Republiek en de Verenigde Staten kunnen opstellen. Ons Koninkrijk heeft zeker kans om de halve finales te halen, maar dat zou al een prestatie van wereldformaat zijn. We moeten oppassen dat, omdat we al twee keer eerder de halve finales hebben gehaald, hier de lat komt te liggen."
Alle wedstrijden van het Nederlands Koninkrijksteam in de WBC kijk je LIVE op ESPN 1.